Адмирал Ка-Гор гордо возвышался на мостике… Хотя гордиться тут было нечем.
Тэйары окружали.
Флот ка-маргов доблестно терпел поражение на всех флангах.
«В атаку!» – визжал динамик, поднимая из глубины души леденящий страх. Тэйары не знали пощады и в плен брали только мертвецов.
Эфир сотрясался от воплей: «Левиафаны!»
Бледный от ужаса радист, со вздувшимися на шее венами и выпученными глазами, передавал сигнал бедствия.
Ужас охватил всех! Первобытный ужас…
Тэйары!
Дикие кровожадные твари!
Их называли амфибиями космоса. Космическими чудовищами. Левиафаны обитали в безвоздушном пространстве. Перемещались в вакууме, как рыбы в воде. Огромные чешуйчатые тэйи, и внутри каждого сидел ар, соединённый с носителем синаптической сетью. Пока не убит ар – тэй неуязвим, а убить ара практически невозможно, пока он находится внутри тэйя.
Непробиваемая замкнутая защита!
Ка-марги глупо попались. Тэйары поджидали их на пути к Саклиусу, блистая металлической чешуёй в багровом сиянии красного супергиганта.
Кровь с серебром…
Амфибии перехватили авангард ка-маргов. Заглушили сигналы. Из пастей тэйаров вырвался распылённый крупинками коррозийный поток. Передовой отряд не уцелел. В свете прожекторов желчь тэйаров отливала коричнево-красным и разъедала всё, с чем соприкасалась: корабли разгерметизировались и разваливались, обшивка стремительно покрывалась дырами и крошилась, переборки ломались, каркасы рушились. Из бессчётных отверстий хлестал свет. Выталкивались фигурки.
Эскадра вышла из Q-пространства. Слишком поздно. Экипажи лишь бессильно наблюдали, как… В предсмертных корчах ка-маргов уносило всё дальше и дальше, а чудовища подхватывали их лапами и засовывали себе под брюхо.
– Щиты! – опомнился адмирал, понимая бесполезность защиты.
– Протонный залп! – коммодор связался с оружейной бригадой. – Держим цель! Направление…
– Уходим! – оборвал его адмирал и приказал: – Отступаем!
– Нас окружили! – доложил капитан флагмана.
– Прррорррвёмся! – раскатисто рыкнул Ка-Гор. – Командуйте перестроение!
– Щиты слабеют! Долго не продержимся…
– Коррозийное облако! Снова! Твари…
«Аааа!» – эфир зашёлся и захлебнулся криком.
Враг наступал со всех сторон, стремясь заполучить вожделенную органику.
«В атаку!»
И на экранах замелькала каша из обломков.
– В спасательные шлюпки, – прошептал адмирал. – Так у нас больше шансов… – и заорал: – Эвакуация!
– Адмирал! – вскричал смотрящий. – Впереди!
На противника обрушился шквал огней. Непростых огней. Они проникали сквозь броню, находили уязвимые места – сенсорные выходы аров, защищённые лишь перепонкой. Тэйи вспыхивали и мгновенно превращались в головёшки, а кто не сгорел, удирали, не приняв боя.
– Синаптические торпеды, – определил адмирал. – Такие только у…
– У меня предчувствие, – пробормотал капитан, а коммодор бодренько доложил:
– Тэйары убрались!
– Да…
– Смотрите, адмирал!
Затмив Саклиус и разрезая загаженное пространство, на фоне усыпанной звёздами черноты выдвигался громадный вытянутый стрелой крейсер. Подрывая носовыми орудиями недобитых левиафанов и оставляя позади спёкшиеся останки.
– Одиннадцатый, – зачарованно прошептал рулевой. – Спаситель.
– Погоди радоваться, – зашикали на него бывалые вояки-офицеры.
– Наёмники, – сквозь зубы процедил адмирал.
– К нам обращаются, – сообщил радист.
– Соедините!
Через минуту перед адмиралом предстал незнакомец с военной выправкой.
– Адмирал Ка-Гор?
– Ррр!
– Ясно. Вас приветствует капитан Космической Академии Рерих Шадор… – говоривший закашлялся. – Простите, я не капитан, а дежурный бригадир рубки, но приветствую вас от имени капитана. Вы спасены! Не спешите благодарить. Сейчас получите счёт. Ответьте, как сможете. Мы ждём.
Он отключился, а взиравшие на него ка-марги так и остались стоять в недоумении… В чувство их привёл робкий голос радиста:
– Тут поступил… счёт, адмирал.
– Что там? – нервно дёрнулся Ка-Гор. – Передайте капитану.
Адмирал был с лихвой наслышан о Космической Академии и беспринципном капитане Рерихе Шадоре. Слава о легендарном крейсере гремела на всю галактику. И неизвестно, что было хуже: погибнуть в схватке с тэйарами или выйти оттуда живыми, но спасёнными КА-11 и заиметь должок.
Радист с радостью избавился от ответственности, зато капитан обречённо уставился на распечатку.
– Что там? – нетерпеливо повторил адмирал.
– Гм… – у капитана вытянулось лицо. – Они сделали нам скидку, поскольку не успели спасти всех, но… – он замялся. – Вам это может не понравиться. Смотрите сами.
И подсунул прайс Ка-Гору в порядке отчётности. Адмирал сперва остолбенел, а затем выругался:
– Проклятье!
– Всё так… дорого? – уточнил коммодор.
– Хуже! У них – рекрутизация. Шадор запросил за услугу сотню самых лучших… Нет! Лучших из лучших! Офицеров звёздного флота. Поимённо!
Коммодор с облегчением выдохнул:
– Это не так уж…
– Среди них мой сын Ка-Таго, болван! – рявкнул адмирал и удалился с мостика, буркнув через плечо: – Ответьте им. Мы согласны. И готовьте рекрутов.
Неизвестный сектор нейтрального космоса, крейсер КА-11
– Шадор, вы уверены?
– Абсолютно! В одном точно – что-то пора менять.
– Но… спонсоры, – робко возразил бригадир за его спиной. – Они не согласятся.
– С ними я договорюсь, распишу выгоды, – Шадор поднялся из-за стола. – Главное убедить Тезериона. Это непросто, но я постараюсь. Если мы ничего не предпримем, то нас ждёт участь предыдущих КА.
– Но КА-10 и КА-9, они всегда набирали лучших.
– И что с ними сталось? – Шадор развернулся на каблуках и в упор посмотрел на бригадира. – Что?!
– Они… Сгинули, сэр! – бригадир вытянулся по струнке и замер.
– У нас осталось всего два пакета до последнего задания Тезериона. Каждый шаг даётся нам всё трудней. Нельзя медлить, – капитан протянул своему подчинённому информ-кристалл. – Передайте мой приказ по рут-кому всем командным офицерам подразделений. Пусть немедленно проинструктируют начальство на пунктах рекрутизации. Лучшие из лучших больше не могут решать наши проблемы. Набирайте худших из худших. В галактике достаточно отбросов, негодяев, подонков и авантюристов.
«А также увальней, придурков и слабаков, – добавил про себя бригадир. – Но ка-маргов-то капитан прибрал к рукам. Кто откажется от ка-маргов? Идеальное пушечное мясо!»
– И вот ещё! Учредите награду добровольцам.
– Кому?
– Тем, кто придёт и запишется добровольно. Подключите новостной канал. Я должен вас учить?! Сотню каракатиц вам в бок! Шевелитесь! И… Бригадир!
– Да?
– Не забудьте соотнести космическую валюту с местной. С вас станется. Выполняйте!
– Куда теперь, капитан? – на место бригадира заступил уорент.
– Держим курс на систему Гарун. Оттуда и начнём.
