Пилот курьерского космического лайнера Алексей Горский готовился к полету в одну из далеких солнечных систем, на планету под названием Ксанта, возможность полететь на которую космонавт ждал целый год. Любой подобный рейс требовал тщательной подготовки, а этот обещал быть особенно ответственным, поэтому Алексей с повышенным вниманием занимался проверкой всех систем корабля и снаряжения. Осмотрев и отложив шлем от скафандра в сторону, он тщательно прощупывал каждый сантиметр ткани своего не нового уже костюма, когда неожиданно услышал позади себя робкое тихое «мяу». Подумав, что ему послышалось (откуда коты могли взяться на космодроме?), Алексей не среагировал, и продолжил заниматься проверкой. Но тут «мяу» раздалось уже настойчивее, на этот раз прямо под его ногами. Космонавт посмотрел вниз, и увидел рядом с собой маленького рыжего котенка, он был совсем исхудавший, лохматый и грязный.
– Так так, кто это тут у нас? Ты как сюда попал, малыш? – спросил Алексей, беря котенка на руки. Тот жалобно пискнул, цепляясь коготками за его ладонь, и лизнул свою лапку.
– Кажется, ты голоден, дружок! – усмехнулся Алексей. – Пойдем, посмотрим, чем тебя можно покормить.
Они поднялись на корабль, где в уютном кухонном отсеке космонавт завернул малыша в полотенце и, посадив его на стол, стал рыться в холодильнике.
– Похоже, кроме молока я тебе сейчас ничего не предложу. Ты любишь молоко? – спросил Алексей у котенка, держа пакет в руке. Котенок сосредоточенно вылизывался, полностью игнорируя своего спасителя. Тем не менее, изредка краем глаза с интересом погладывал на обещанное лакомство.
– Ладно, я понял, что чистота превыше всего, и ты молодец, что моешь лапы перед едой. Но все-таки можно смотреть на меня, когда я у тебя что-то спрашиваю? – Алексей присел перед столиком и приблизил свое лицо к коту. Котенок, перестав вылизываться, подошел поближе, понюхал его нос, чихнул, и снова стал лизать лапку.
– Ну что с тобой поделаешь! – вздохнул космонавт. – Хорошо, когда закончишь, еда будет ждать тебя здесь, а мне нужно продолжить готовить корабль к отлету, – сказал он, наливая молоко в миску и опуская ее на пол рядом со столом. Котенок не отреагировал, продолжая сосредоточенно вылизываться, лишь перейдя с лапы на хвост.
Но стоило Алексею выйти из отсека, зверек вмиг спрыгнул со стола, и принялся с жадностью лакать, периодически отфыркиваясь, когда летящие во все стороны капли попадали ему на нос. Разделавшись с молоком и облизав напоследок лапки, он покрутился по кухне и пошел по направлению к двери с твердым намерением исследовать корабль. Ведь теперь ему предстояло здесь жить, и путешествовать на другие планеты. Правда, хозяин корабля еще об этом не знал. Но котенка это мало волновало. Он готовился к новым открытиям!
Когда все приготовления к отлету были завершены, Алексей поднялся на борт корабля, и первым делом решил проверить, как там его питомец. Но в кухонном отсеке он увидел лишь лежащее на столе полотенце и пустую миску от молока, капли которого были повсюду.
– Даааа, не самый аккуратный едок попался, – усмехнулся космонавт, и стал озираться по сторонам в поисках котенка. – Ксссс кссс кссс, где же ты, малыш?
Но зверька нигде не было. Алексей походил по кораблю, заглядывая в каждый уголок, однако животное так и не нашел.
– Вот так всегда. Подберешь, обогреешь, накормишь – а его и след простыл, паршивца пушистого!
Ну что ж, не судьба – так не судьба.
Алексей вздохнул, сел в капитанское кресло и приготовился к старту. Он должен был доставить на Ксанту новое оборудование и образцы земных растений для ксантийской колонии, а также лекарственные препараты для местного населения. Кроме людей, заселивших планету много лет назад, там жили необычные человекообразные существа, обладающие красным цветом кожи и тремя зелеными глазами. Также водились разумные животные: летающие ксантийские котики, свинопсы, различные рептилии и другие, которых от всех болезней спасал обыкновенный земной аспирин. Но поскольку процесс производства лекарств на планете был еще плохо налажен, перевозить медикаменты приходилось с Земли. Взамен ксантийцы отправляли землянам местные водоросли, которые были необычайно полезны для жителей всех галактик, т.к. содержали в себе огромное количество витаминов и полезных микроэлементов. Земляне изготовляли из них различные пилюли, крема, лосьоны и мази, на топливных заводах астероида Персея выпускали горючее для космических кораблей, а на некоторых планетах даже употребляли в пищу.
К каждому полету Алексей готовился основательно: заполнял грузовой отсек до отказа, собирал кучу сопроводительных бумаг, и тщательно проверял каждый пункт своего списка, чтобы точно ничего не забыть. Наконец, все приготовления были завершены, и космонавт, пристегнувшись ремнями, запросил разрешение на старт. На табло загорелся обратный отсчет: 10, 9, 8, 7….. Компьютер медленно сменял цифры, и, когда дошел до нуля, двигатели взревели, направляя корабль ввысь.
Из-за рева турбин Алексей и не услышал, как из шкафчика каюты разразилось испуганное «Мряяяяяяу!!!!», перешедшее в затяжное стонущее мяуканье. Бедный котенок, исследовав корабль, пришел к выводу, что для него безопаснее всего будет пережить взлет, спрятавшись в шлем запасного скафандра, который находился в шкафчике капитанской каюты. Ох, как же он ошибался!
При старте в корабле включилась невесомость, и маленького зверька бросало, швыряло и крутило внутри круглого шлема. Однако вскоре корабль выровнялся, приняв нужный курс, и запустилась искусственная гравитация. Котенок при этом шлепнулся об стенку шлема, зашипел, и начал быстро сползать по скафандру вниз, отчаянно цепляясь коготками за ткань. Наконец ему удалось добраться до пола, и он кубарем вывалился из шкафа, обиженно мяукая, отфыркиваясь и дергая лапками.
– Святые коты, неужели я это пережил! – проворчал котенок, и направился было к выходу из каюты, но пройдя несколько шагов, уперся в чьи-то ноги. Медленно подняв голову вверх, он встретился взглядом с Горским, который стоял в проходе, сложив руки на груди.
– Так вот значит как! – произнес он. – Говорящий кот?
Котенок поразмыслил, почесал за ушком, и сказал:
– Мяу.
Алексей присел и взял его за шкирку, немного приподняв над полом. Зверек задрыгал лапками с намерением царапаться, но не мог дотянуться до державшей его руки.
– Признайся, – ласково заговорил космонавт, – я ведь не ослышался? Кроме тебя вспоминать «святых котов» здесь было некому.
В ответ раздалось обиженное шипение.
– Да ладно тебе. Обещаю, что это будет нашей маленькой тайной. И кстати, ты без спросу отправился со мной в полет. Поэтому с твоей стороны будет благоразумно вести себя достойно, и говорить мне правду. Не то рискуешь отправиться в космос вместе с мусором, который я как раз собирался выбросить, – сказал Алексей, и поднес котенка к мусорной корзине.
