Если бы она могла повернуть время вспять, но при этом помнить все, что случилось, то никогда бы не заявилась в столицу Ковала́риса, Дивного́рск, а просто бы дальше держала путь к Чаще нечистой силы, где сегодня должен был расцвести папоротник. Тогда бы она не подвергла Сивку-Бурку, Владимира и его коня ужасной опасности. Ведьма была рядом, девушка чувствовала это, а потому поторапливала лошадей и спутника. Если бы она раньше узнала, кто именно уничтожает всадников, то не стала бы рассказывать злодейке о своих планах. Но кто мог подумать, что колдуньей окажется именно ее подруга…
Всадница со светло-каштановыми волосами, заплетенными в толстую косу, верхом на белом коне с рыжей гривой поторапливала его, ведя в самый центр леса. Она следовала за красным путеводным клубком, который быстро катился по земле. Владимир, высокий юноша с копной пшеничных волос худощавого телосложения, верхом на Горбунке спешил за подругой. Их окружали лишь высокие хвойные деревья и тьма. Как будто бы со всех сторон они слышали волчий вой и шепот ведьмы:
– Алена, ты все равно не спрячешься, я вас уничтожу… – А за шепотом следовал женский смех с примесью яда, такой противный и мерзкий, что у Алены аж по спине пробежал холодок.
Ей было страшно. Если сначала они хотели сорвать цветок папоротника, чтобы узнать ответ на вопрос о том, как истребить нечисть в государстве, то теперь у девушки был совсем другой план. Эту ведьму они, всадники, даже вдвоем не смогут одолеть, так как она была наделена силой всех погубленных ею всадников и магических лошадей. Был лишь один выход. Отказаться от силы всадницы. Алена мысленно готовилась к этому. Если она лишится силы, то колдунья не сможет завладеть магией Сивки-Бурки. И тогда Сивка найдет нового всадника, который одолеет злодейку.
– Еще далеко? – спросил Владимир, оглядываясь по сторонам.
– Нет, – шепнула в ответ Алена, кинув взгляд на замедляющийся клубок. – Еще несколько метров. Скоро начнет цвести папоротник, нужно успеть до полуночи.
Наконец они добрались до папоротников. Один из них был особенным, потому что хранил бутон, еще не распустившийся.
– Напрасно вы это задумали, всаднички, вы ничего уже не исправите, – раздался из-за стоящего рядом дерева женский голос так внезапно, что Алена чуть не подпрыгнула на месте, испугавшись.
Сивка встал на дыбы, но всадница постаралась его успокоить. Из ладоней девушки вырвались языки пламени. Огонь охватил землю по кругу, ограждая всадников от ведьмы.
– Не подходи, Василиса, – враждебно произнесла всадница. – Иначе я подожгу твоего волка, и глазом не моргну.
В зеленых глазах ведьмы отражался огонь, а рядом смирно сидел крупный серый волк, оскалившись, будто и ждал, когда хозяйка даст команду, чтобы наброситься.
– Не смеши меня, подружка. Ты прекрасно знаешь, что вы уже проиграли. Отойди от цветка папоротника, он мой.
Цветок начал распускаться. Тени вылезали из-за кустов, деревьев, опасаясь лишь пламени. У воинов были секунды на то, чтобы принять решение. Перед тем, как колдунья успела хоть что-то предпринять, Владимир сделал резкое движение руками, благодаря чему сильнейший поток воздуха сшиб с ног и Василису, и ее зверя. Парень был всадником Конька-Горбунка, магия которого помогала ему управлять воздушной стихией точно так же, как Алене волшебство Сивки-Бурки давало власть над огнем.
Своим действием парень выиграл немного времени. Он быстро подбежал к Алене, стоявшей возле распускавшегося цветка, и схватил ее за руки, смотря в глаза.
– Я задержу ее, а ты быстро загадывай желание, и убегайте. Мы с Горбунком задержим их, – поправил он сам себя, периодически поглядывая на ведьму.
– Нет, мы вас не бросим, – запротестовала всадница.
– Ты помнишь, в пророчестве говорилось, что нечисть остановит огонь? Это про Сивку-Бурку.
– Но волхвы также предсказали, что огонь остановит тьму только вместе с молнией. Это твоя стихия!
В ответ Владимир лишь быстро, но нежно поцеловал ее, а когда отпрянул, сказал:
– Делай, что должна, любимая. Без жертв не бывает побед. И ни в коем случае не оборачивайся, иначе нечистая сила поглотит тебя.
Она не успела ничего предпринять, когда парень достал из ножен меч и, перескочив через стену огня, бросился на колдунью, уже очнувшуюся после удара, а Горбунок начал копытами бить волка, параллельно атакуя порывами ветра. Но затем резкий взмах руки противницы отбросил их назад невидимым потоком силы.
Алена быстро попрощалась с ними обоими мысленно, потому что понимала, что ни у кого из них нет шансов против Василисы, унесшей жизни и магию многих всадников и их лошадей. Но она могла еще спасти Сивку-Бурку. Девушка насыпала на земле круг из соли, чтобы защитить себя и Сивку.
Полночь. Цветок папоротника полностью распустился, ослепив девушку красным сиянием. Он манил ее и искушал, пытался спутать мысли, чтобы она забыла, чего хочет на самом деле. Ведь цветок папоротника подчиняется лишь сильнейшим. Параллельно Алена слышала крики ужаса за спиной, как будто волк разрывал Владимира по кусочкам. Но нельзя было поворачиваться. Иначе нечисть запудрит ей мозги, или девушка потратит свое желание на то, чтобы спасти их всех, а по итогу Василиса все равно найдет всадников и уничтожит, а папоротник расцветет только через год. Можно было бы пожелать лишить силы ведьму, но нельзя уничтожить ту, которая срывает цветок папоротника каждый год. Он может либо дать великое знание, либо исполнить желание.
– Любимая, помоги! – кричал Владимир, а Горбунок издавал громкие печальные звуки.
Сердце девушки сжалось от боли, по щекам покатились слезы, но она сосредоточилась на том, чего хочет. Одно желание, и ее огненная магия испарится.
Грива Сивки вспыхнула огнем, он встал на дыбы, а когда всадница загадала желание, потухла. И сама Алена больше не чувствовала внутри себя магии. Она могла убежать. Но как же хотелось обернуться. Нельзя…
– Повернись, – шептали тени, искушая ее.
И девушка почти сделала это, но ее остановил голос Владимира:
– Не оборачивайся! Беги! Я задержу!
И тогда она вскочила на коня, магическая сила которого уснула, и погнала его прочь из леса, слыша позади порывы ветра, крики боли и женский смех.
– Тебе не скрыться от меня! – донесся до нее голос ведьмы.
Но Алена скрылась. И больше колдунью не видела…
