Когда долгие годы отсиживаешься в пещере с драконом, постепенно привыкаешь к громкому храпу этой зверюги. И гораздо больше настораживает полная тишина, которая царит в те минуты, когда он не спит. Сидишь и думаешь, здесь он где-то, крадётся из темноты или просто наконец издох, и пещера теперь принадлежит только мне. А это, на минуточку, пятьсот квадратных метров, плюс подземное озеро с питьевой водой. Эх, если бы всё это было только моим, я жил бы совершенно иначе в тишине, покое и уюте. Но нет, ссылка, по мнению Ковена, не должна напоминать курорт.
В то утро Вилли, так зовут моего огнедышащего напарника, был в хорошем расположение духа. Ночью в пещеру в поисках пищи пролез голодный медведь. Правда он не знал, что Вилли всегда голоднее. А вот я уверен в этом наверняка, третий век с ним живу как-никак. Скотина он хорошая, но вот в голодный год, если такой когда-то наступит, лучше подыскать себе другую пещеру для проживания. Но пока всё спокойно. Лес вокруг большой, дичи хватает. До ближайшей деревни далеко, что является проблемой скорее для меня, а для жителей большое счастье, ведь именно по этой причине домашний скот ещё цел.
По крайней мере, так было тогда, когда мне было не лень втихаря спускаться горными склонами вниз, чтобы заполучить немного фруктов, безделушек от экзотических торговцев и внимание местных женщин. Сейчас же я не до конца уверен, что деревушка ещё процветает. Слухи к нам приходят поздно: народу мимо ходит совсем мало. То тут, то там покажется какой-то смелый мальчуган, но, увидев разбросанные везде кости, убегает, сломя ноги. Больше в наших краях за последние сто лет я никого не видел. Полная тишина. Была. До того дня.
Прислушиваюсь я тут к каждому шороху, выжидаю пока этот изверг покажет свою мерзкую личину, чтобы напугать меня. Забава у него такая, доводит старика. Скучно ему, видишь ли. И тут слышу шорох, да не из глубины пещеры, а извне. Встал я, значит, потихоньку, взял свою трость и приготовился встречать гостя. Вот почему Вилли притих – наконец осенило меня – учуял обед и тихо ждет, пока тот сам к нему придет.
– Стой где стоишь! – громко произнес я, когда фигура крепкого юнца в железных доспехах вырисовалась на краю склона. На самом деле, длилось это слишком долго и вызывало у меня приступы смеха. Если бы не мой знак, Вилли уже давно сожрал бы настолько неуклюжего гостья. Сначала показалась рука, затем нога, потом, скрепя и извиваясь как старый хряк, поднял он все остальные части своего тела. И взобрался же в этих железках, двести метров по склону вверх. Даже жители деревни не все могли преодолеть такое расстояние в легком одеянии. А этот… дурак, наверное. «Еще этого нам не хватало», – подумал я, но на всякий случай приготовился к бою. Ну, точнее, сделал вид, что приготовился. Главное не спугнуть рыцаря-недотепу. Вилли любит брать всю работу на себя, а так расстроится, мне от этого только хуже будет. Да и эта зверюга небось пожирает уже его своим зелёными глазами из глубины пещеры.
– Есть тут кто? Я к вам пришёл – будто это не понятно само собой произнес дурачок. Было видно, что он сильно запыхался и был готов вот-вот раскашляться.
«Ну же, Андри, отойди. Я очень хочу его съесть», – телепатически передал мне Вилли. Я хотел было согласиться, но парень достал где-то из лат золотой медальон и помахал им перед темнотой пещеры.
– Всё, отбой, завтрак отменяется, – ответил я, выходя на свет, после того, как увидел знакомый знак. Из глубины пещеры донёсся протяжный стон, похожий на собачье вытье.
– Новости от Ковена? – не обращая внимание на негодование дракона, который мысленно посылал мне обрывки фраз нецензурной речи, я махнул парню рукой, чтобы тот шёл за мной.
– Зачем латы нацепил? – спросил я и легонько стукнул тростью по железному панцирю, от чего послышался легкий звон.
– Всё по протоколу. Меня предупредили, что дракон мог за долгие века одичать и вовсе съесть хранителя. Давно к вам никто не наведывался – я с подозрением покосился на парня. У меня мелькнула мысль, часом не смерти ли моей они все ждали? Но, не тут-то было, от меня так просто не избавиться. «Но, дракон действительно слегка поехавший с самого начала был. Парень дело говорит», – подумал я, идя следом за недорыцарем.
– Я все слышу – раздался голос из пещеры и вместо привычной драконьей хари, перед нами предстал человек. Когда он приблизился то я понял, что ошибся, воняло от него все так же.
– А что, решил посыпать любезностями того, кого минуту назад съесть хотел?
– Но я уже забыл, что такое быть в человеческом обличие. Тебе когда-то было интересно меня слушать? То и дело молчишь или шикаешь на меня. Мне скучно.
– Говори, если слушать захотят. Но лучше, для начала прими ванную в озере, так сказать, смой вековой мох с тела. И язык на всякий случай тоже вымыть не забудь.
Мы стояли и спорили, будто дети малые. Такое могло длиться много часов и происходило абсолютно каждый день. Предвидев это, парень, совершенно неожиданно для нас, произнес:
– Нет времени у меня на разговоры. Ведите меня к источнику.
«А дурак то не совсем простой оказался», – подумал я и стукнул Вильяма своей тростью по затылку, от чего тот ёкнул. «Это тебе за постоянные попытки довести меня до сердечного приступа», – мысленно ответил я на его немой вопрос.
– А старик дело говорит, шёл бы ты, помылся, а то вонь такую развели здесь, что не на источник похоже, а на свалку бродячих собак.
– Ещё и дерзит. Недавно как дураком был заклеймён, а уже командует. Давай я его все-таки съем – предложил Вилли.
– Нет. Отведем его к источнику, а там посмотрим. Дело важное, раз прислали. Орден просто так это место не тревожит.
Подойдя к концу пещеры, мы уперлись в большую железную дверь. Настолько огромную, что Вилли в своем привычном виде, не сгибаясь, да ещё и с набитым брюхом, мог легко в неё пройти. По середине двери выпирал круглый механизм из шестерни, который собственно служил замком. Я раскрыл ладонь и достал медальон, который все это время держал в руке и вставил отверстие после чего шестерёнки закружилась и дверь со скрипом отъехала в сторону. В тот же момент наш гость щёлкнул пальцами, и на его ладони вспыхнуло жёлтое пламя.
– Вы двое оставайтесь здесь. Разговор будет личный.
– А мы и не собирались, если что, – обижено произнес Вилли и тут же добавил: – Я вообще шёл к озеру. Планирую помыться, затем побриться и сами не заметите, как найдёте меня в ближайшей деревне засватанным.
Я закатил глаза, а бывший дурачок просто повел плечами – и так уже наслышался всякого от нашей странной парочки. Затем, он начал сбрасывать с себя железные латы, заменяя их на чёрный длинный плащ и кожаные перчатки. Они на нем смотрелись изысканно, создавали образ таинственности, буквально кричали о принадлежности к почётному ордену.
