Тимоти Зану
с великой благодарностью за его книги, радовавшие и спасавшие меня в самое тяжелое время.
А также переводчику
Т. Каррде, чье неизменное чувство юмора украсило мою жизнь.
Рейс был тяжелым. Хуже того – изматывающим и нудным. А главное, совершенно безрезультатным. Ни дерзких налетчиков, ни даже обломков кораблей обнаружить не удалось. «Грозовой небосклон» месяц прочесывал Гиблый сектор – и ничего, ничего!
На Семивратье брезгливо поджимали губы: «Караванщики просто отдали корабли и груз? Без боя? Капитан, вы издеваетесь?»
Губернаторский дворец сочился презрением. Городские советники озлобленно тявкали. Капитан знал – стоит возвратиться на базу, и глава совета спустит на него всю свору.
С главным советником они ладили скверно – как по обыкновению ладят военные командиры с гражданскими чиновниками. Пожалуй, даже чуточку хуже. В прошлом году капитан разгромил в пух и прах идею советника о поддержке войсками колонии на Яффире. (Колонисты сумели довести до восстания обычно тихих и безответных местных жителей. Глава совета вбил себе в голову, что подавить восстание труда не составит: кроткие аборигены сражаться не умеют. Этот умник не учел, что на помощь яффирцам устремятся воинственные соседи. Капитан не собирался ни втягивать колонистов в серьезную бойню, ни превращать собственных солдат в пушечное мясо. Городские советники в кои-то веки вняли разумным доводам (не иначе потому, что у десятка влиятельных чинуш дети щеголяли нашивками юных выпускников Военной Академии, а еще у десятка – сидели за штурвалами истребителей). Словом, военная экспедиция не состоялась, конфликт на Яффире уладили дипломаты (колонисты еще пару месяцев продолжали бомбардировать совет гневными петициями, пока унялись), не пришлось даже докладывать в столицу, но… С тех пор главный советник смотрел голодным когтехвостом.)
Капитан с силой потер лицо. Да, он устал, но возвращение на базу отдыха не сулило. Вообще, не сулило ничего доброго – ни ему, ни экипажу. Поэтому когда взвыла сирена, команда дружно возликовала. Неужто – после стольких мучений – они напали на след?!
Они вышли из подпространства и сразу увидели… нет, не вооруженных до зубов пиратов и не следы побоища. Просто неуклюжую черно-бурую посудину, поменьше лайнера, побольше яхты. Судя по иллюминаторам и единственной кормовой батарее, это был пассажирский корабль. Правда, оставалось загадкой, как он оказался вдали от всех трасс.
– Сканирование? – спросил капитан, не отрывая взгляда от экрана.
– Минутку, – откликнулся помощник, стоявший у пульта, и тотчас доложил: – Завершено. Скрытого оружия не найдено. Двигатели в порядке.
– Тогда, спрашивается, что они тут делают? – подал голос второй пилот.
– Свяжитесь с ними, – приказал капитан, – послушаем их версию.
Помощник склонился над передатчиком, определяя частоту. Минута – и он произнес тихим голосом, исполненным мрачного предупреждения:
– «Грозовой небосклон» неопознанному кораблю. Назовите себя и разъясните свои намерения.
В динамиках послышался необъяснимый гвалт. Можно подумать, члены команды препирались, кому именно отвечать. Потом отдаленный – словно говорили, отвернувшись от микрофона – женский голос задумчиво спросил:
– Кто-нибудь знает, на что нажать, чтобы ответить?
Снова последовал невнятный гомон, и выделился мальчишеский голос:
– Нажимай на все кнопки подряд.
– Ага, и наткнусь на кнопку запуска ракет? Думаешь, им это понравится? А то, чем они ответят – понравится нам?
Помощник застыл, недоверчиво разглядывая динамик, затем покосился на капитана. Тот поднялся, отстранил помощника и вступил в разговор.
– Мы вас отлично слышим. Говорит… – он назвал свое имя и звание.
– Кто-нибудь понимает эту тарабарщину? – спросила женщина, явно обращаясь не к нему.
Судя по глубокомысленному молчанию, догадливых не нашлось.
– Хорошо, а кто-нибудь знает какие-нибудь языки, кроме всеобщего? – настаивала женщина.
– Я знаю альфа- и бета-лингва, – доложил подросток.
– Ну, так попробуй…
– Это машинные языки.
– Здорово! Еще варианты?
– Ты же сама учила в школе кордейский.
– Учила – не значит выучила. Впрочем, если хотите, могу порадовать их считалочкой про зимний дождь.
– По-моему, он говорил на всеобщем, – вплелся в разговор еще один тоненький дребезжащий голосок.
– Такой дремучий акцент? – усомнилась женщина. – Куда же это нас занесло? Ладно, попробуем еще раз. Вы нас слышите? Отвечайте, пожалуйста, медленно.
Капитан и прежде знал, что способностями к языкам не блещет, но в освоении всеобщего, казалось, немало преуспел. Похоже, только казалось.
Он повторил уже сказанное, четко выговаривая каждый слог.
Чужаки примолкли. Потом женщина неуверенно обратилась к группе поддержки:
– Как думаете, это он представился или выругался?
Послышалось сдавленное бульканье – второй пилот слишком уважал капитана, чтобы расхохотаться в голос.
Чужаки немного поспорили, и женщина заявила:
– Пожалуй, рискну, – она снова подалась к микрофону: – Командир, даже если я потренируюсь недельку, вряд ли сумею произнести такое имя, не обидев вас.
Капитан и не усомнился: она даже звание умудрилась переврать.
– Поэтому либо придумайте что-нибудь попроще…
– Не зли его, – встрял кто-то.
– Либо я стану обращаться к вам просто «командир», – торопливо прибавила она.
Он почел за благо согласиться на «командира».
– Что вы здесь…
– Меня зовут Акация, – перебила женщина.
Тут же кто-то, стоявший рядом с ней, ужаснулся:
– Это прозвище!
– А ему не все равно?
– Мы вступили в официальные переговоры…
– И что?
– Акация – это же дерево! Разве можно вести переговоры с деревом?
– Судя по его акценту, он и про баобабы не слышал, не то, что про акацию.
– А вдруг слыхивал?
– Правильно говорить «слышал». Не позорь нас перед чужеземцами.
– Хорошо, СЛЫШАЛ. Теперь решит, что нас тут целая оранжерея.
Капитан мельком огляделся. На пол от смеха не сползал только второй пилот, и только потому, что был пристегнут к креслу.
Женщина снова заговорила чуть громче:
– Вообще-то, меня зовут Аннаткиренаиремси, если это важно, но друзья обычно называют Акацией… Это такое растение, – прибавила она после паузы.
Капитану срочно пришлось записаться в друзья: у него не было ни единого шанса правильно выговорить ее имя.
– Прекрасно, Акация. Кто вы такие и откуда?
– Нас двенадцать человек, – сообщила она. – В смысле, человек десять, еще дверг и метуса.
– Объясни про мою воду, – встрял новый голос, тихий и свистящий, и тут же со всех сторон зашикали.
– Да подожди ты со своей водой!
– У нас, того и гляди, кислород закончится, а она про воду!
– Мы туристы…
– Кто? – прервал капитан.
– Туристы… путешественники…
– Да скажи ты просто: пассажиры, – подсказал дребезжащий голосок.
