Надежда Салтанова
КРАСНАЯ ПТИЦА
Из-за стены доносились сдержанные разговоры, когда рука в перчатке перерезала телефонный провод.
***
“Странные похороны. Совсем мало народу. И никто не плачет,” – Мардж смотрела, как Кэтрин, жена покойного, и помощник похоронного дома опускали крышку на гроб. Тщательно защелкнув все замки, Кэтрин пригласила всех пройти в соседний зал, где был накрыт поминальный фуршет. Вместо двери проход в соседний зал закрывали тяжелые бархатные портьеры.
Джеймс вытер платком лоб и сердито посмотрел на Мардж, как будто эти похороны были ее затеей. Известие о том, что владелец похоронного дома Питер Мальяни ушел из жизни, Джеймс получил пару дней назад вместе с утренней почтой. Марки на конверте не было, видимо сама Кэтрин положила в почтовый ящик приглашение на прощание с почившем соседом.
Джеймс терпеть не может ходить один на подобные мероприятия, вот и пришлось старой Мардж отправиться с ним на правах кузины. Кроме того, она работает у Джеймса секретаршей на кафедре археологии стран Востока и часто его сопровождает.
Поправив небрежно стянутый на затылке пучок, Мардж откинула седую прядь со лба и направилась вслед за Джеймсом в соседний зал.
– Ты видела, его хоронят во фраке? – прошептал ей кузен, наливая виски. – Сделай одолжение, когда будут хоронить меня, проследи, чтобы не было вот этого псевдо-аристократического фарса.
Мардж кивнула:
– Тогда постарайся умереть в экспедиции. Тогда тебя либо кремируют там же, либо отправят домой в чем есть и в запаянном гробу.
Джеймс фыркнул, едва не расплескав янтарный напиток.
Рик, помощник похоронного дома, пошептавшись с хозяйкой, вышел. Кэтрин объяснила, что он проверит, все ли готово на кладбище и вернется за ними.
Фуршет был прекрасно организован. Правда Мардж смутила музыка, чуть более громкая, чем следовало бы. Но это не помешало немногочисленным гостям угощаться и беседовать, вспоминая покойного. Кэтрин скользила между ними, принимая соболезнования. Она представила Джеймсу дочь Питера от первого брака. Эми Мальяни училась на врача, что было довольно смело для девушки. К ним тут же присоединилась Белл – худая дама с поджатыми губами и римским носом, оказавшись первой женой Питера.
Сэм Тирелли, поджарый мужчина в отличном костюме, представился давним другом и, по совместительству, адвокатом Питера.
– Мы с ним виделись на днях. Кто бы мог подумать, что это была последняя встреча? И он знал толк в виски, – Сэм качнул стаканом, звякнув осколками льда. – Как вам этот бурбон, сэр?
Джеймс, предпочитавший скотч, немедленно ввязался в спор. Мардж встала поближе к высокой бронзовой пепельнице и затянулась крепкой сигаретой, наблюдая за остальными гостями.
Соседи, Кларк и Мэри подошли к Джеймсу, завели разговоры о недавних археологических экспедициях. Джеймс Уайт – профессор на факультете археологии Гарвардского университета, на кафедре стран Дальнего Востока. Городская газета напечатала его интервью об очередной поездке и найденных артефактах, так что теперь он – местная знаменитость. Подошедшая Кэтрин грустно произнесла:
– Спасибо, что нашли время проводить Питера, профессор. Он был очень горд знакомством с вами, посещал открытые лекции по мифологии Китая. Даже купил у антиквара статуэтку феникса и поставил в похоронном зале. Говорил, что она символизирует бессмертие.
– Соболезную вашей потере, миссис Мальяни, – проникновенно ответил Джеймс и сунул вовремя подошедшей кузине пустой стакан. – Я заметил эту статуэтку на столике возле постамента. Но Питер ошибался. Видите ли, феникс в мифологии азиатских стран вовсе не означает бессмертие. У него так много значений, что для этого потребовалась бы отдельная лекция. Например, в Китае феникс символ мира, а также гармонии и супружеской верности. Его часто использовали при захоронениях. Мне довелось посмотреть фильм “Расемон”, совсем недавно выпущенный японским кинематографом. Там речь идет о южных воротах, которые охраняются от злых духов Красной Птицей, которую часто путают с китайским фениксом.
Джеймс продолжал громогласно рассказывать о традициях и древних могилах Китая. Мардж отметила, что Кэтрин чуть отступила. Неудивительно. Кузен может говорить часами. Он привык выступать и перед студентами, и перед журналистами, и на научных собраниях. Планы для его лекций и докладов обычно писала Мардж, включая эту – про символизм “небесных стражей”. Вспомнив, что этот ее план предназначался для двухчасовой лекции, она поторопилась к столу с выпивкой. Бросив в стакан кузена льда, Мардж щедро плеснула виски. Надо отвлечь Джеймса и напомнить, что здесь прощание с покойным, а не открытая лекция.
Не так-то просто – слушатели оказались благодарными, и доклад несколько затянулся. Подошли Белл и Эми. Мардж заметила, что Кларк окинул девушку маслянистым взглядом, втянул живот и переместился поближе.
Пробравшись к кузену, Мардж подала ему стакан и тихо пробормотала:
– Может ты скажешь пару слов о покойном? Вряд ли сейчас уместна археология и мифология Китая.
Джеймс бросил на нее разгневанный взгляд, но разговор все же свернул, позволив слушателям вернуться к закускам и напиткам.
Когда через распахнутое окно донесся звук колокола соседней церкви, все начали поглядывать на часы. Фуршет явно затянулся, давно пора ехать на кладбище. Кэтрин в зале не было. Эми сказала, что разыщет ее и вышла.
