Глава первая НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
Когда рыцарь Катерино и его брат Принц Белой башни покинули страну Остановленного времени, пусто стало на сердце у Кристиана. Словно что-то очень дорогое отняли у него.
В сущности, так оно и было.
И хотя с ним остался маленький тролль Друль, чувство одиночества с каждым днем угнетало его все сильнее. Даже родные братья, которые стали совсем по-другому относиться к Крису с той минуты, как он был посвящен в рыцари, даже они не могли рассеять его грусть. Несколько легче становилось рыцарю Кристиану, когда он встречал добрый взгляд прекрасных глаз феи Вечной юности. Но это случалось нечасто. И лишь на короткое мгновение. Тут же на фею налетал вихрь придворных, и они уносили ее в свой вечно веселый мир, который так не соответствовал настроению мальчика.
Друль тоже сразу затосковал по Кате. И даже конфеты, пирожные и прочие сладости, которых было бесчисленное множество на веселых пирушках, не радовали его. Чтобы как-то скрасить тоску, он ни на шаг не отставал от Криса, но мальчик был такой невеселый, что, глядя на него, Друлю становилось еще хуже.
И все-таки друзья не расставались.
Вместе они поехали в Столицу с кортежем феи Вечной юности.
О, это был великий караван, какого еще не видела страна за все время своего существования. Сразу после победы над Алехандро Черным и военным министром Леонари и коронации феи в Столицу были отправлены послы. С быстротой птичьего полета весть о том, что в стране Остановленного времени новый правитель – фея, облетела всю страну, и со всех ее сторон к фее помчались правители провинций, областей и княжеств, чтобы засвидетельствовать ей почтение и преданность и заручиться ее благоволением.
Утомленная войнами и раздорами, страна приветствовала новую Повелительницу, которая гарантировала воцарение порядка, покоя и законности.
Вот почему маленький, скромный кортеж, состоявший из трех сотен человек, через неделю превратился в многотысячный караван. И вся эта разноцветная торжествующая кавалькада направлялась на восток, к Столице. Она двигалась медленно, потому что часто останавливалась, чтобы устроить очередной прием того или иного властителя, который спешил заявить о своей лояльности фее Вечной юности, а по вечерам каждый раз устраивался веселый пир с танцами и развлечениями, которые фея так любила. Пир продолжался почти всю ночь, поэтому поднимались и вновь отправлялись в дорогу далеко за полдень. Однако никто по этому поводу не переживал, напротив, все были счастливы и ожидали новых встреч и приемов и очередного ночного гуляния.
Но все это не радовало Кристиана. Даже фее надоел его вечно тоскливый вид.
– Рыцарь Кристиан, – заметила она однажды, – я прекрасно понимаю, как тебе было горько расстаться с друзьями, но нельзя же скучать вечно!
Кристиан попытался улыбнуться, но улыбка получилась такой кислой, что фея только обиженно скривила губы и ничего больше не сказала. Она восседала в элегантной карете, а Кристиан с Друлем верхом ехали рядом. Но тут Повелительницу отвлек очередной паж, объявивший, что властитель Зеленого княжества князь Аринако приехал просить ее принять его княжество в свое подданство.
Фея отдала распоряжение встретить знаменитого и почтенного князя как полагается его сану.
Крис и Друль поспешили покинуть фею и поехали в лагерь, к братьям Криса.
Навстречу им попался отряд всадников во главе с седовласым мужчиной. Все, кто сопровождал его, были одеты в зеленые костюмы, и Крис догадался, что это и есть князь Аринако, о котором он знал из Катиных рассказов.
Рядом с князем на великолепном скакуне ехал мальчик десяти лет, и юный рыцарь понял, что это княжеский сын Ариан, который мог стать оруженосцем рыцаря Катерино, но не стал им.
– Ты вспомнил, как впервые встретился с рыцарем Катерино? – Друль словно угадал его мысли.
Крис покраснел. Да, его первая встреча с рыцарем Катерино для всех троих кончилась весьма весело: Катерино чуть не поколотили, а сам он попался в ловушку Друля.
– Знаешь, Сладкоежка, с каждым днем мне все тяжелее оставаться здесь, – вздохнул Крис. – Эта придворная жизнь не по мне. Неужели я стал рыцарем, чтобы участвовать в балах и церемониях двора Ее Величества? Я создан для приключений и странствий. Моя лошадь застоялась от вечной ходьбы шагом. Ты меня понимаешь?
– Конечно,– согласился Друль.– Тебе скучно. Жизнь с рыцарем Катерино была куда интереснее. Но где ты сейчас найдешь приключения?
– Они сами нас найдут! Стоит только отправиться в дорогу. Это закон странствующего рыцарства. Ты готов пуститься со мной в странствие?
Друль зарделся от удовольствия.
– Ты зовешь меня с собой?
– Да, предлагаю тебе стать моим оруженосцем и отправиться странствовать по белу свету. Иначе мы оба сгинем от тоски в этой толпе придворных весельчаков и льстецов. Разве мы с тобой научимся когда-нибудь так умело льстить, вести светскую беседу и произносить за столом здравицы? Или ты не можешь покинуть эти забитые тортами и пирожными столы?
Друль обиделся.
– Я, конечно, очень люблю торты и пирожные,– виновато сказал он,– но дружбу я ценю превыше всего.
– Это великие слова, Друль! Я в тебе не сомневался.
– Спасибо,– обрадовался Друль.– Конечно, я согласен быть твоим оруженосцем и буду служить тебе так же, как ты служил рыцарю Катерино. Когда мы отправляемся?
– Завтра утром. Сегодня вечером мы пойдем к фее Вечной юности и попросим ее отпустить нас странствовать. Я уверен, она нам не откажет.
Так они и порешили. Сказано – сделано. Друзья стали готовиться в дорогу. На это у них ушло всего лишь полчаса. Они были опытными путешественниками.
Когда все было готово, они стали обсуждать, в какую сторону им отправиться путешествовать. Крис хотел вернуться в те места, где они уже побывали, потому что опасностей там было хоть пруд пруди, Друль же считал, что надо посмотреть новые места, потому что так полагается настоящим путешественникам. Они даже немного поспорили, а потом решили бросить жребий на первом же перекрестке.
Наступил вечер. Крис и Друль находились в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда, начиналось веселье.
– Надо идти к фее.– Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой обратится к Повелительнице.– Настал наш час!
Друзья осмотрели друг друга – прилично ли они выглядят, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Когда тебе тринадцать лет и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых, это накладывает большую ответственность. К тому же речь шла о его чести и чести его рода.
Кристиан помолился на дорожку, вспомнил матушку Элизу, мысленно попросил у нее благословения и вместе с Друлем вышел из палатки. Одеты друзья были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были серьезны.
