– Мисс Хендерсон, а объясните мне кое-что… – задумчиво сказал эльф, глядя на огромный, достающий до потолка цилиндрообразный агрегат, занимавший теперь один из углов полуподвального кабинета.
Грейс Хендерсон, весьма привлекательная женщина в покрытом глубоко въевшимися пятнами крови белом халате, оторвалась от лежащего на столе для аутопсии тела и вопросительно посмотрела на него, не выпуская, впрочем, из рук скальпеля.
– Меня внезапно посетила мысль, – продолжил Кристиан. – А у людей вот это все считается нормальным? В смысле – вряд ли христианская религия одобряет такие нововведения?
Крситиан Вайс – молодой эльф, нынче занимающий должность помощника судмедэксперта в полицейском участке небольшого портового города Мидланда. Его собеседница и начальница – собственно, судмедэксперт Хендерсон, прямо в данный момент проводила вскрытие.
Но он говорил вовсе не о лежащем на холодном металле бедолаге. Внимание Вайса было сосредоточено на двух бесстрастных фигурах. Одна из них сейчас ассистировала мисс Грейс, другая, едва видимая за полупрозрачным стеклом прозекторской – с механической неторопливостью перебирала картотеку пропавших без вести.
И это были отнюдь не новые сотрудники отдела судебной экспертизы, которым Кристиан, пожалуй, был бы искренне рад – работы обычно было с избытком, так что нередко он уходил домой ближе к полуночи.
Его начальница, будучи отъявленным трудоголиком и вовсе частенько ночевала на удобном диване в соседней комнате.
На шеях обоих людей – если их так можно было назвать – хорошо выделялись толстые ошейники, от которых к аппарату в углу тянулись тонкие гибкие трубки в стальной оболочке. В самом устройстве периодически что-то побулькивало и потрескивало, заставляя подергиваться стрелочки на многочисленных циферблатах.
А еще «лишняя пара рабочих рук», как выразился начальник участка, капитан Морган, формально не очень-то отличалась от трупа, лежащего на столе.
В смысле – в их отдел поставили один из четырех закупленных для участка аппаратов Уэста – удивительных плодов технического прогресса, который, с точки зрения Кристиана, явно переходил все моральные границы.
Поскольку доктор Герберт Уэст – конечно, гениальный изобретатель, но, по мнению Вайса, совершенно безумный человек – придумал способ применить на пользу королевству такой необычный ресурс, как мертвые тела.
Его аппараты позволяли, в некотором роде, оживлять мертвецов промышленным способом, и заставлять их выполнять несложную работу. Собственно, именно парочка оживших мертвецов теперь и прописалась в их отделе в качестве нового штатного имущества.
– Если бы у нас еще действовала Инквизиция, то доктора сожгли бы на костре, – пожала плечами Хендерсон, возвращаясь к работе. – Но позиции церкви за последнюю сотню лет серьезно ослабли, а экономический эффект перевешивал любые моральные терзания.
Кристиан задумчиво почесал нос под марлевой повязкой – от обоих живых мертвецов исходил не то, чтобы неприятный, но странный запах, напоминающий тонкий аромат покрытых утренней росой цветов где-то в саду.
Смешанный с запахом машинной смазки.
– Дешевая рабочая сила, да? А что по этому поводу думают представители профсоюзов? – с интересом спросил он, продолжая внимательно следить за ходом вскрытия.
Хендерсон отложила окровавленный скальпель, и, уже, было, собиралась что-то сказать, как тишину кабинета разорвала мерзкая трель телефона. Жестом попросив эльфа поднять трубку, судмедэксперт стянула неудобные резиновые перчатки и направилась в сторону рукомойника.
Прикрыв за собой прозрачную дверь прозекторской, Вайс подошел к телефону.
– Отдел судебной экспертизы, – сказал он в микрофон.
– А, Кристиан? Грейс рядом? – послышался в трубке густой бас капитана Моргана, начальника полицейского участка, в подвале которого и располагался их кабинет.
– Она еще занята, – эльф покосился в сторону приоткрытой двери прозекторской, откуда тянуло холодом.
– Хм. Ну тогда передай ей, что у нас труп, не исключен криминал, – капитан подумал, и добавил:
– Или сам за ним съезди, тут недалеко.
Помимо пары промышленных мертвецов, их маленькому отделу достался еще и старенький, но недавно отремонтированный фургончик, на покрытом свежей синей краской борту которого теперь красовалась ярко-красная полоса с гордой надписью «Судебная экспертиза».
Пока предусмотрительно заряженные аккумуляторы раскаляли нагревательные элементы и поднимали давление в котле автомобиля, в прошлой жизни, вероятно, развозившего свежую выпечку добропорядочным гражданам, Вайс успел, не торопясь, выпить чашечку крепкого кофе.
Наконец, все было готово, и помощник судмедэксперта, поплотнее натянув теплую меховую шапку, быстро уселся за руль. Не то, чтобы здесь было намного теплее, но, по крайней мере, в кабине не пробирал до костей злой зимний ветер. Да и на морозе дышать через марлевую повязку, которую эльф носил сутки напролет, было не очень комфортно.
Маску он, кстати, носил не просто так – во время недавней войны, будучи капралом химической службы, он получил серьезное ранение, а разлетевшиеся от взрыва куски каменистой почвы оставили глубокие шрамы на его лице. Демонстрировать увечье публике… да и вообще лишний раз смотреть на себя в зеркало, Вайс не любил, поэтому и предпочитал прикрывать лицо куском ткани.
Что же касается фургончика… не сказать, что Кристиан был таким уж ценителем колесного транспорта, но паромобилям, пусть и с электрическими нагревательными элементами, он предпочитал недавно пошедшие в массовое производство чистые электромобили, лишенные необходимости по полчаса разогреваться.
Справедливости ради, сам эльф недавно обзавелся обычным паровым мотоциклом – при всей его любви к электромобилям, последние страдали одним существенным недостатком: малым запасом хода. И если в городе это было не так критично, то ехать – как сейчас – за добрую сотню километров по заснеженной дороге, разумнее было бы все же на надежном паромобиле.
К месту назначения, маленькому рыбацкому городку, он добрался, когда через низкие тучи уже начал пробиваться робкий свет луны. Не без труда найдя местный полицейский участок – одноэтажное П-образное здание, возле которого приткнулся потрепанный паровик с эмблемами королевской полиции на дверцах, Кристиан припарковался рядом, и устало потер шею.
Поездка выдалась нелегкой – узкие колеса фургона несколько раз чуть было не застряли в снежном покрове.
Ежась из-за холодного ветра, помощник судмедэксперта отряхнул с ботинок налипший снег и распахнул массивную деревянную дверь.
Внутри было тепло. Едва слышно потрескивала небольшая железная печка в углу, а свет электрических ламп заливал неярким светом разделенную широкой стойкой темного дерева комнату.
