– Привет, Крошка! – радостно выпалил Антон.
Планета, окутанная плотным нежно-фиолетовым сиянием атмосферы, с каждым часом увеличивалась в размерах.
К-375 – планета земного типа или, как её окрестил Антон – Крошка, в несколько раз превосходила размерами Землю. Планета-фантом, о существовании которой человечество только догадывалось.
Когда Антон впервые увидел Крошку, то ликовал, как ненормальный! Он даже достал из секретного бардачка бутылку французского игристого. Правда, пришлось на время отключить искин. Он не давал насладиться изысканным вкусом вина, предупреждая о пагубном влиянии алкоголя на организм и пугая всевозможными последствиями.
Антон основательно подготовился к долгожданной встрече с планетой. Первым делом распрощался с бородой и длинными каштановыми вьющимися волосами, отросшими за время полета. Бортовой робот-парикмахер выбрил щёки до идеальной гладкости и в точности повторил короткую стрижку, выбранную Антоном. Теперь Антон уже не был похож на патлатого отшельника неопределенного возраста, а выглядел на свои тридцать земных лет.
– Эх, вряд ли ты тут встретишь свою Аэлиту, – усмехнулся он, обращаясь к отражению в зеркале. И в его бирюзовых глазах, цвета ясного земного неба, промелькнула щемящая грусть.
Измена Ирины больше не воспринималась им, как конец света. Боль утихла. У него даже сомнения закрались. Он часто вспоминал, как Ира беспомощно заламывала руки и рыдала, пытаясь убедить, что ничего не было. Но после того, как он прочёл злополучную смс в её телефоне, жизнь потеряла всякий смысл. Где бы он ни находился, перед глазами, как навязчивый баннер висело: «Ирусик, сегодня в семь. Люблю. Целую».
Вселенная Антона разрушилась и предложение «ДальКосмоса» пришлось, как нельзя кстати. К тому же гонорар в контракте был поистине фантастическим. Понимая, что корпорация отправляет его в путешествие в один конец, он потребовал дополнительно к гонорару два сертификата для родителей на процедуру омолаживания путём восстановления повреждённых оснований ДНК в элитный медицинский центр. Сертификаты оставил у своего нотариуса. Тот должен был вручить их родителям вместе с чеком на два миллиона условных земных единиц. Закончив с текущими делами, Антон сказал родителям, что улетает на пять лет в экспедицию к Марсу. Сообщить правду он не решился. Но они будто бы почувствовали, что полёт не рядовой.
Потерянный блуждающий взгляд отца и беззвучные всхлипывания мамы в комнате отдыха космопорта – последние воспоминания из земной жизни Антона. Тогда он впервые пожалел о принятом решении. Да, конечно, родители обрадуются сертификатам и солидному денежному чеку. Но рано или поздно поймут, что он их обманул. Через несколько лет информация о полёте до момента входа в гравитационное поле чёрной дыры поступит в ЦУП. Его имя впишут золотыми буквами в историю покорения Космоса. Полученные данные станут бесценным подарком для человечества.
Но Антон летел не за славой. Даже предстоящие научные открытия меньше всего волновали его в тот момент. Он бежал от себя, от невозможности и не желания принять сложившуюся ситуацию. Только перед стартом он осознал фатальность своего решения.
Он никогда больше не сможет обнять хрупкую маму, не вдохнёт щекочущий фиалковый запах её густых светло-русых волос и не услышит от отца привычного басистого: «Привет, Тоха!». И никогда уже не узнает, что хотела сообщить ему Ира, умоляя о встрече перед отлётом.
Антон мотнул головой, стряхивая тяжёлые воспоминания. Сжал кулаки до хруста в пальцах и вернулся в действительность.
– Отставить хандру! – произнёс он вслух. Он давно озвучивал мысли вслух, чтобы слышать человеческую речь и не давать застаиваться голосовым связкам без работы.
Тем временем из рубки донёсся двукратный звуковой сигнал. Открылась дверь бокового шлюза. Вернулись разведывательные зонды.
Крошка встречала дружелюбно. Ни прогнозируемой пыльной бури, ни газовых вихрей, ни всплесков радиоактивности. Состав и температура воздуха были приближены к земным значениям, плотность поверхности и гравитация тоже. Антон ещё раз перепроверил цифры и по-хулигански крутанулся в кресле. Предстояло ещё определиться с местом посадки. Просматривая полученные данные, он наткнулся на любопытное снимки.
– Искин, увеличь изображение, – голос Антона выдавал волнение. На фото один из участков суши светился тысячами огней!
От высадки его отделяло совсем немного времени, необходимого для перезагрузки систем и перевода корабля в автономный режим.
Наконец-то, можно выбраться из корабля, который за три года полёта, хотя и стал ему родным домом, но успел порядком поднадоесть.
Страха не было. Все страхи остались там, в чёрной дыре, когда он прорывался сквозь узкий тоннель сжатого и искривленного пространства. Прыжок через червоточину прошёл до неприличия гладко. Чёрная дыра засосала корабль в свою пасть, а через мгновение просто «выплюнула», как вишнёвую косточку. И вот Антон уже на другом конце Вселенной. Зато полёт до чёрной дыры занял почти два года. А потом он около года блуждал в незнакомой Галактике в поисках подходящей для жизни планеты.
Антон оставил запись в бортовом журнале о приземлении и отправился в технический отсек корабля. Там его давно поджидал новенький серебристый скафандр со сложной электронной начинкой.
Немного помедлив, он натянул скафандр и собрал необходимое снаряжение.
Дверь корабля бесшумно распахнулась. Он не стал спускаться по выдвинутому искином телескопическому трапу в три ступеньки. Зажмурился и спрыгнул на землю.
– Эх, была не была, – Антон решительно откинул шлем скафандра и открыл глаза. Свежий воздух с запахом озона наполнил лёгкие.
То, что никаких построек в месте приземления нет, он понял уже на подлёте. Но открывшееся зрелище не омрачило приподнятого настроения.
Он стоял на огромном светящемся плато, раскинувшемся почти до самого горизонта.
Пейзаж напоминал причудливую цветную мозаику. Плато состояло из неоновых камней, пульсирующих всеми оттенками видимого спектра. Цветные столбики разной высоты, в зависимости от размеров камней, подсвечивали радужными бликами фиолетово-оранжевое небо Крошки.
Он однажды наблюдал на Земле северное сияние, но открывшаяся феерия не поддавалось никакому сравнению и с тысячей северных сияний!
Придя в себя от первого знакомства с Крошкой, Антон осмотрелся внимательнее. На плато не было никакой растительности: ни травинки, ни захудалого деревца – сплошная разноцветная каменная мостовая.
Вдалеке извилистой змейкой искрилось русло ручья. Вот его Антон и собрался обследовать. Согласно полученным данным, до ручья идти около двухсот метров, а вода в нём пригодна для питья. Найти на незнакомой планете источник питьевой воды – это ли не удача?
