1. Пролог
Истёртые временем ступени уводили всё глубже в бездну. На каменных стенах, поросших вековой плесенью и толстым слоем мха, танцевали несколько теней. Взгляд Сигила скользил по неровным ступеням в поисках ловушек, но внутреннее чутьё молчало, как молчало и устройство для обнаружения магии. Тишину разрезали звуки шагов – мягких, принадлежащих ему, и гулких, раздающихся за спиной. Могло показаться, что сзади спускался одинокий воин в тяжёлых доспехах, но на самом деле за спиной были четыре бойца в чёрной броне. Они не просто двигались как одно целое, но и спускались шаг в шаг. Сигил поборол мимолётное желание бросить взгляд за плечо. Душу словно околдовал волшебник огня и льда. Согревала мысль, что спускающиеся воины должны его оберегать, но леденила истина, что при малейшей оплошности безмолвные рыцари без колебаний убьют его.
«Пока они на моей стороне» — успокоил себя Сигил. Пока. Огонь и лёд вновь закружились в безумном танце, а рядом танцевала другая пара. В закромах души свой уголок нашла радость, которая плавно перетекала в сладостное душевное возбуждение. Всему виной заказ, полученный спустя четыре месяца тишины. Компанию сладкому чувству составлял привычный страх с оттенком, который не знал ни один живущий. Сигил бросил беглый взгляд на левый рукав, на котором была вышита печать, состоящая из переплетения золотых и серебряных линий. Третья, нанесённая на мантию после визита в Гробницу Исхода. Всего на мантии с особыми короткими рукавами таких печатей было восемь – по одной на каждую разрушенную настоящую печать. Эта, девятая, пойдёт на плечо, а десятая покроет всю спину. Она станет финальным штрихом в шедевре, после которого придётся оставить ремесло и уйти на покой.
Волшебники прошлого верно следовали простому правилу – если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Свои сокровища и артефакты они скрывали не за массивными дверями с десятью замками, а за волшебными барьерами, которые плотным слоем непроницаемой магии окружали маленькую комнату или большой зал. Прекрасная защита, через которую невозможно пробиться в лоб. Подкопаешь подход с другой стороны – и магия убьёт, не разбираясь, свой ты или чужак.
Древние летописи гласили, что на создание самой простой защиты уходило несколько часов непрерывной работы с магическим полем. Волшебник сидел неподвижно, а малейшая ошибка перечёркивала весь труд. Из-за этого барьеры не заменили обычные двери, но всё же могущественные волшебники не отказывались от этого способа спрятать сокровища или древние знания. Была и другая причина, по которой такой способ защиты ушёл в историю. На любой замок, даже магический, найдётся тот, кто этот замок взломает. Так и появились Разрушители печатей, ремесло которых доживало последние дни.
Разрушенная торговая столица скрывала в себе немало сюрпризов, так что неудивительно, что под её руинами нашлось место и для замка, созданного древним волшебником. Разрушить печать хотелось не только ради дополнения своей коллекции, но и ради любопытства. Что же королеве Трелорин понадобилось здесь? Не покидало чувство, что королева знала, что скрывается за печатью, отчего любопытство разгоралось сильнее. Слаженный шаг воинов неожиданно прервался. Кто-то из идущих сзади фигур нарушил ритм, запоздав с шагом. Возможно, рыцаря смутила метка на полу. Любопытство любопытством, но вот идущие сзади рыцари могут и не разрешить заглянуть внутрь. Сделал дело – и свободен, а станешь вынюхивать особо важные дела королевства – так голову отсечём. С Чёрными рыцарями шутки плохи.
Королева Трелорин недавно взошла на престол, но в ряде уже поступков показала себя дальновиднее покойного отца. Один из мудрых шагов – создание особого боевого отряда, в который, если рассуждать здраво, вошли бывшие стражники, наёмники, заключённые и сильные искатели приключений, у которых Призванные откусили большой кусок от геройского пирога. Этот отряд в подчинении только у королевы, и до этого дня слухи о его существовании окутывало одеяло тайн. Сегодня удалось воочию увидеть Чёрных рыцарей. Полная обезличенность – никаких имён, и друг к другу Чёрные рыцари обращались по номерам. Даже Призванные, которые видели истинные имена друг друга и обычных жителей, не знали, как зовут того или иного рыцаря. Мудрая королева исправила и другие ошибки предшественников. Скорее всего, королева изучила древние фолианты, в том числе и те, в которых рассказывалось про боевые отряды прошлого. Раньше в такие обезличенные отряды набирали бойцов, которые могли себя выдать. Отряд короля Минта рассыпался из-за любви одного из воинов перекладывать меч из правой руки в левую. Враги быстро вспомнили, что такого бойца видели в одной из групп искателей приключений. Ловкача пленили, запытали, и тот выдал всё, что знал, а последующие события напоминали покатившийся с вершины снежный ком. Королева Трелорин, несмотря на юный возраст, подошла к созданию Чёрных рыцарей с большим умом. Подавив соблазн обернуться, Сигил вызвал образы Чёрных рыцарей в памяти и смешал их со слухами. Все Чёрные рыцари примерно одного роста и одного очень крепкого телосложения, как у древних исполинов. Никаких травм, способных выдать бойца. Все рыцари правши и используют одинаковый набор оружия – мечи, пики и арбалеты, а волшебники ограничены одинаковым набором магических заклинаний. Вновь кто-то из рыцарей не попал в шаг. Несмотря на очередную осечку, двигались Чёрные рыцари безупречно, словно чувствовали друг друга и согласовывали действия во всём.
Вскоре спуск вильнул вправо, и впереди тускло зажглась точка. Сомнений нет – впереди магическая печать. Судя по цвету блеклой точки, придётся работать с жёлтой печатью. Цвет печати не влиял на её магические свойства, но многое рассказывал об установившем подобную защиту волшебнике. В старых учебниках упоминали великого волшебника Рбира. Он любил печати двойного, красно-чёрного цвета. Половина мастеров не решалась браться за их снятие, а вторая половина мучительно умирала, и разрушить подобную печать удалось лишь спустя сорок лет.
Сигил быстро перебрал в уме все снятые печати, но среди пламенных красных, сверкающих зелёных и лазурных голубых не было солнечно-жёлтой. Значит, впереди новый опыт, и тем ценнее станет девятая печать на одеждах. С каждым шагом становилось светлее. Сигил спустил со лба очки из специального стекла, оберегающего глаза от неприятного магического воздействия. Уж не выжжет ли рыцарям глаза? Сигил подавил очередной соблазн обернуться. Чёрное забрало защищало лицо и глаза, и не отпускало ощущение, что рыцарей защищало зачарование, одновременно служащее и элементом устрашения. В местах, где должны быть глаза, горели две кроваво-красные точки.
