Атака всегда продуктивнее обороны, потому что только в этом случае вы можете сконцентрировать свои силы и средства в нужное вам время и месте. И у того, кто защищается, есть только один шанс на победу, узнать заранее, куда, как и когда будет нанесен удар.
Треа сар Винор. Искусство боя
Вот уже десять лет продолжается бессмысленная и жестокая бойня, названная с тяжелой руки наших вояк «Вторая галактическая война». За этим громким названием – десятки триллионов эредо[1], миллионы человеческих жизней, брошенные в топку амбиций военно-промышленного комплекса. Многие миллиарды граждан испытывают поистине нечеловеческие трудности, но война и не думает прекращаться. На наши требования прекратить боевые действия и начать переговоры власть отвечает высокомерным молчанием или репрессиями, а тем временем лучшие представители нашего общества, те, кто создает его культурную среду, планомерно добиваются прекращения этой авантюры. Каждому мыслящему человеку уже давно ясно, что, отдав несколько планет империи разумному Рою, мы обретем долгожданный мир и спокойствие и сможем начать обмен и культурными ценностями, и технологиями, что сама война есть нечто недостойное человеческой природы.
Уже сейчас понятно, что, отдав совершенно незначительные территории, мы обретем гораздо большее. Возможность с полным на то основанием именовать себя истинно цивилизованными людьми.
Рао ан Кван. «Запись в сетевом дневнике, посвященная десятилетию Трианской битвы»
Столица империи Харадо Сатал – Эртиан
Корабль Иссара приземлился в столичном космопорте, откуда пилотов на двух вместительных автобусах перевезли в гостиницу в парковой зоне. Несмотря на все желание землян посмотреть новый мир, на вечер этого же дня была назначена аудиенция у самого императора. Поэтому вместо экскурсий пришлось потратить время на изучение основ местного этикета и правил, по которым проходил прием. К назначенному времени все сорок девять человек в парадной форме Российских ВВС уже грузились на громоздкие неповоротливые автобусы, которые привезли их в резиденцию императора Сат Сатала.
Дворец, построенный целиком или всего лишь облицованный прозрачным камнем, переливался всеми оттенками желтого цвета, словно расплавленное золото. По широкой аллее, разрезавшей обширный парк, пилоты пешком дошли до самого дворца и по лестнице, ведущей прямо на второй этаж, поднялись в холл размером с небольшой стадион. У стен и в проходах зала через каждые десять метров стояли фигуры имперских воинов в броне и с оружием всех времен. Здесь были и статуи в стальных доспехах, с мечами и в доспехах вполне современных, по мнению землян, чем-то похожих на тяжелые бронескафандры.
В сопровождении важного служителя в белом, расшитом золотом балахоне пилоты, с любопытством посматривая по сторонам, прошли в самый конец помещения, откуда шла такая же широкая лестница на третий этаж в зал приемов.
Стоило высоким, примерно в три человеческих роста, дверям распахнуться, как на Анатолия словно обрушилось сверкание нарядов, наград и полуобнаженных женских прелестей, сиявших в свете многочисленных ламп под потолком.
По проходу, выстеленному золотой плиткой, они прошли сквозь толпу и остановились лишь перед возвышением, на котором находился покрытый желтыми бриллиантами трон императора.
Что прокричал герольд, Анатолий понял благодаря крошечному наушнику, врученному ему перед церемонией. Царедворец представил императору воинов, прибывших с далекой планеты для защиты империи, а затем долго восхвалял самого императора, длинно и нудно перечисляя все титулы.
Все это время император, седоволосый мужчина преклонных лет в простой белой накидке, таких же белых штанах и легких сандалиях, сидел неподвижно, рассматривая чужаков. Даже с высоты трона было видно, что воины, которых где-то нашел Иссар, были минимум на полголовы выше всех присутствующих, широки в плечах и, судя по лицам, ничуть не смущены великолепием приема. Их командир, стоявший справа, шагнул вперед и на не очень твердом общеимперском сказал несколько ритуальных фраз. Затем коротко, как и полагалось воину, поклонился и замер в ожидании.
Несмотря на строгий этикет и протокол, император встал и не торопясь спустился вниз. Ему очень хотелось посмотреть на землян вблизи, и он не посчитал нужным оглядываться на замшелые правила.
Вблизи земляне выглядели еще более внушительно. Выстроившиеся в два ряда пилоты, на груди у которых уже висели многочисленные награды, смотрели твердо и, что особенно понравилось императору, без малейшего намека на подобострастие.
Но самое удивительное то, что все они были с оружием. Короткие кинжалы, висевшие на поясе, видимо, были частью формы и смотрелись довольно естественно. Откуда-то из толпы шагнул Иссар и, встав рядом, замер в готовности переводить. Таким образом Иссар сразу обозначал свое покровительство над чужаками и давал понять, что это именно его люди, и ничьи более.
– Я вижу, вы с оружием?
– Да, император. – Анатолий поклонился.
– Позволите? – Император протянул руку, и Анатолий без колебаний выдернул кортик и положил его на ладонь Сат Сатала.
Годы, проведенные на троне, закалили императора лучше любого горна, и держать себя в руках он умел виртуозно. Но сейчас, глядя на шеренгу пилотов, словно сошедших со старых картин, и держа в руках клинок из легендарной «синей стали», секрет которой был давно утерян, он с трудом сохранял невозмутимость. Словно кто-то из его предков, из самой глубины веков, посылал ему сообщение, что не все еще потеряно. Что нужно сражаться и победить, как делали это его предшественники. Император с огромным трудом подавил вопрос, готовый сорваться с языка, и неожиданно даже для себя произнес:
– А вы знаете, что с оружием к императору приходит только его гвардия? – Сат Сатал после секундного замешательства вернул кортик.
Что-то в тоне и выражении вроде бы бесстрастного лица Анатолию дало понять, что император совсем не сердится.
– Этого не было в тех материалах, что нам предоставили перед приемом. – Барков улыбнулся: – Но я надеюсь в ближайшее же время оправдать нарушение этикета победами, достойными гвардии императора.
– Теперь точно придется. – Удивив всех, Сат Сатал рассмеялся негромким мелодичным смехом. – Принести знак гвардии! – коротко скомандовал он и взглянул прямо в глаза пилоту.
Судя по скорости исполнения приказа, спорить с императором здесь было не принято. Небольшой значок из тяжелого искристого камня цвета расплавленного золота в виде семилучевой звезды лег на протянутую ладонь владыки, и он не торопясь прикрепил ее на лацкан кителя Баркова.
– Семь лучей этой звезды – семь добродетелей воина. Сила, честь, верность, мастерство, готовность к самопожертвованию, ненависть к врагу и любовь к Родине. Будьте достойны этого звания. – Император коснулся кончиками пальцев лба Анатолия и, не прощаясь, вернулся на свое место.
