В добротной деревянной избе Деда Мороза было натоплено так, что Кощей сразу же покрылся потом и тяжело задышал. Зря он надел этот строгий шерстяной костюм, да еще и шарфик повязал по-модному. Хотел показать, что он еще ого-го-го, а не старый замшелый отшельник.
– Чего смурной, Кощеюшка? – весело глянул на вытянутое бледное лицо Кощея Дед Мороз Сергеевич.
– Я привык к уединению и холоду, а у вас тут прямо общественная баня!
– Да, Кощеюшка, брат, зима нынче. Морозы какие трещат, это ты у нас хладнокровный, да еще сидишь в человейнике высотном. А в избе топить надобно.
Хозяин зимы и морозов сидел за столом, заваленным письмами, и диктовал длинное послание. За соседним столиком расположился его секретарь – коренастый старичок-лесовичок, который что-то старательно записывал на березовой коре.
– Как поживаешь, Мороз Сергеевич? – продолжил переминаться с ноги на ногу Кощей.
– Да ничего, трудимся. Письмами вот занимаемся, к Новому году всегда мешки полны. Без выходных и праздников. Чего тебе, Кощеюшка? Не про здоровье же ты мое пришел выспросить?
– Не люблю я праздники. Ну не об том речь… Я к тебе, Мороз-батюшка, как к отцу родному. Ты же у нас царь и государь Сказочного Мира, вершитель судеб и исполнитель желаний…
– Давай покороче, брат.
– Тоска взяла, надоело все, – махнул рукой Кощей. – Плохо спать стал, нервничаю. Куда сказочный мир наш катится? Где все герои старых сказок, где они?
– Да знамо где, все при деле, – крякнул Мороз Сергеевич. – Оно и понятно: нынешним ребятишкам не до старых сказок. Новое время – новые герои. Виксики всякие, Слипсики, феи заморские, Патруль собачий да прочие супергерои. А мы что? Старики-разбойники.
– Эх, твоя правда.
– Василиса со Снегурочкой моей вон модели пошли, по миру катаются, – продолжил рассказывать Кощею Мороз. – Леший с Кикиморой питомник редких растений тут неподалеку открыли.
Лесовичок закивал, помакал перо в чернила и добавил:
– Горыныч в пожарной школе инструктором трудится. Он зажигает – они тушат. Водяной бар открыл «Соки-воды». Говорят, у него даже живой воды достать можно. А это же запрещенка! Хитер, жук. А Яга вообще супер-стар!
– Это от слова старый? – ехидно осведомился Кощей. – Даже выговорить не могу, тьфу да и только.
– Ну не скажи, Баба Яга вообще красавица, – вступился за бабулю Дед Мороз. – Какую карьеру сделала, а ведь ни слуха, ни голоса! Ее хит «Мало волосин» слыхал?
– Мало волосин, мало-мало волосин: я выбираю мир лесных осин, – зычно запел лесовичок, размахивая перед собой руками. У Кощея вытянулось лицо, но он тактично кашлянул и отвернулся.
– Ну что ты, батенька, совсем раскис? – внимательно глянул на Кощея Мороз поверх очков, отложив письма в сторону.
– На пенсию хочу. Толку от меня… Сижу один как сыч. Сейчас и герои не в чести, ты сам сказал. А уж про антигероев и говорить нечего. Кому я нужен?
– Да, твой индекс цитирования совсем упал. Не помнят Кощея детишки современные. Я как раз вчера о тебе думал, с лесовичком советовался.
– Ну и?
– Тут такое дело… Чтобы на пенсию пойти, надо постареть. Болезни там всякие: спину ломит, хвост отваливается…
– Я бы рад, да я бессмертный, не могу! – чуть не плача, пробормотал Кощей, утирая лоб полосатым шарфиком.
– А почему бы тебе, брат, в блогеры не податься? Всяко развлечение!
– А это кто такие? Ты же знаешь, у меня с современными технологиями не очень. Я все по старинке, ручкой в тетрадку. Сижу на этажах, мемуары пописываю.
– Ну, блогер, знаешь, он как Иван-дурак, – охотно пояснил лесовичок. – Не работает, а все лавры имеет. И все его знают да любят.
– Я тебе даже тему для блога придумал: «Преступление и наказание», – обрадовался Мороз Сергеевич. – Истории там разные будешь рассказывать. О злодеях былых времен.
– Не осталось порой имен, – буркнул Кощей.
– А ты вспомни, а нет – так присочини. Люди это любят. А еще будешь консультировать по вопросам детективных загадок и происшествий. Как тебе?
– Ну, не знаю…
– А вот тебе и первое дело. Мне тут письмо пришло из Кошкино. Ну-ка, лесовичок, подай его сюда.
– Что там у них могло случиться? Нападение собак? – усмехнулся Кощей.
– Шутишь? Да у людей новогодние елки стали пропадать! Они их покупают, украшают, а ночью елки бесследно исчезают. Чудеса!
– Не то слово. И кто у нас чудит?
– А вот это ты и выясни! Кошкино в 20 километрах отсюда, быстро доберешься. Осмотрись там, поспрашивай. И снимешь репортаж. Так сказать, с места событий. Проси, что хочешь, помогу, чем смогу.
– Мне бы плащ-невидимку и помощника. А то дельце-то, видать, скользкое.
– Так коньки возьми, – хихикнул лесовичок. – Поскользишь, как по маслу.
– С помощниками туго. Перед Новым годом, брат, все нарасхват. Каждое лыко в строку. Сам Снегурочку жду из последних сил. Могу разве что снегиря дрессированного дать, для связи. Они у меня вместо почтовых голубей.
Дед Мороз распорядился, чтобы из кладовых Кощею выдали запрошенный реквизит и снегиря.
– Ученый, так что ты уж его береги. А справишься с заданием – пенсию подпишу, так и быть, – напутствовал его Дед, открывая ворота. А лесовичок на прощание хитренько подмигнул Кощею, словно намекая на предстоящие приключения.
Кощей меланхолично крутил по заснеженному шоссе педали скрипучего велосипеда, выданного ему Дедом Морозом. Снегирь, нахохлившись, восседал у него на плече.
– Ну что, снегирек, назовем тебя Игорек? По крайней мере, не будет казаться, что я разговариваю сам с собой. Хотя кому я нужен?
Кощей снова поник челом и углубился в свои невеселые мысли. Минут через 20 вдалеке показался указатель со стрелкой. Подъехав ближе, наш путник прочитал надпись белой краской на доске: «Дикоросы, лечебные травы. У Лешика».
Свернув с главной дороги, ведущей в Кошкино, Кощей проехал еще минут пять и притормозил у высокого резного забора. Леший, маленький приземистый мужичок, похожий на пушистого кота, копался на заснеженном участке.
– Привет, Лешик, дикорос ты мой любезный! – гаркнул Кощей, открывая калитку.
– Кощей Петрович, того-этого, сколько лет, сколько зим! – заторопился к нему хозяин усадьбы, отбросив лопату в сторону.
– Что вы тут, розы разводите?
– Какие розы, шипы да занозы, – махнул рукой Леший, приглашая Кощея в дом. Просторные сени переходили в уютную кухоньку: повсюду были развешены сушеные травы, связки грибов, на полу стояли корзины прихваченной морозом рябины и огромный короб ароматной калины.
У плиты пританцовывала зелененькая, как лягушонок, Кикимора в белом переднике поверх юбочки из водорослей. Покачивая грациозной головкой на тонкой шее, она что-то помешивала в кастрюльке. Увидев Кощея, Кикимора всплеснула руками:
– Неужто гости? Кощей! Хорош друг, сто лет тебя не слышно! Подобрел, возмужал-то как!
