– … В какой-то момент было замечено, что одно из племён Крейтона не только не покорилось завоевателям, но и даже перешло в наступление, отвоёвывая один город за другим. Само собой разумеется, что в район были переброшены части вооружённых сил империи, однако произошло удивительное: они были наголову разгромлены. И вот тогда император обратился к нам. Орден не мог проигнорировать просьбу своего союзника, и в район отправился отряд меченосцев. Увиденное буквально повергло их в шок. Оказывается, в племени состоял целый клан магов, помогавших дикарям в их завоевании. Последовала напряжённая схватка между ними и членами Ордена, и только превосходная выучка спасла нас тогда от поражения. Чтобы ты понимал – даже десятелетняя девочка, дочь одного из клановцев, обладала такими навыками в магии, что и не снились порой тридцатилетним магам.
Тут генерал запнулся и несколько секунд молчал.
– Именно об этой девочке и пойдёт речь, – продолжил он свой рассказ, – после гибели племени и разгрома клана малютка осталась без семьи. Нужно было решать, что с ней делать, и тогда я, на беду всей Священной Миссии, решил взять её в Орден, поскольку негоже пропадать такому потенциалу.
Девочка отлично обучалась, прекрасно ладила с окружающими. В свои пятнадцать она приняла участие в патрулировании I-го гражданского. Обладая уникальными способностями как в магии, так и во владении мечом, она была одной из лучших. Однако…
Однако честолюбия ей было не занимать. Она желала познать абсолютно всё о кристаллах. Кристаллы – основа магии, а обладание всеведением о них дарует безграничную власть постигшему его.
Беатрис стала замкнутой, агрессивной. Её что-то волновало, она пыталась разрешить какую-то проблему. Я видел, что с ней происходит, но не понимал, что делать. Тьма сгущалась над ней, и прежде, чем что-то было предпринято, грянул гром.
Из очередной вылазки на глубокий уровень подземного города не вернулась группа. Посланные за ней патрульные обнаружили тела убитых солдат Ордена; Беатрис среди них не было. Не было обнаружено и кристаллов убитых.
Генерал говорил тихо и скороговоркой, словно воспоминания давались ему очень тяжело.
– С тех пор Беатрис пропала. Ей было тогда всего восемнадцать. Безусловно, странные случаи на территории темных случались и раньше, но тут чувствовалось что-то неладное. Официально девочка была записана как без вести пропавшая, но…
Но недавно среди тёмных поползли тёмные слухи о некой фундаменталистской секте, обитающей рядом с Объектом. Верхушка Ордена поначалу не придала этому значение. А зря. Члены секты стали совершать систематические рейды на наши патрули. Среди нападающих выжившие орденцы опознали и Беатрис…
Она явно была одной их важных шишек в этой секте, причём её способности многократно превышают уровень наших мастеров…
После этих слов в комнатке повисло молчание.
– Я понял, сэр, – прошептал Крейг, – но зачем?..
– Зачем я вызвал вас, капитан? За последнее время, как вы знаете, Нечто в глубине города пытается прорваться на поверхность, но мы вовремя давали отпор и загоняли тьму обратно. Но теперь… Что-то меняется. Магистр ордена уверен, – голос генерала звучал всё увереннее, – что цикл повторяется. Будет новая выброска. Первая изгнала нас из-под земли. Второй мы не переживём. Остановить катаклизм возможно, но… Вы, капитан, один из способнейших магов и лучше других владеете копьём. Вы должны пройти через весь подземный город и остановить Тьму.
В кабинете повисло гробовое молчание. Крейг смотрел на генерала.
– Но, сэр…
– В вашем распоряжении неделя на подготовку операции, – не терпящим возражения тоном произнёс генерал, – советую начать готовиться уже сегодня. Всего хорошего! Да здравствует Орден!
– Да здравствует Орден, – пробормотал Крейг и, щёлкнув каблуками, вышел из кабинета.
***
Слова генерала напомнили Крейгу его собственную вылзку много лет назад. Из неё вернулись далеко не все. А точнее – никто. Кроме него… Увиденное там сильно изменило его.
Крейг прокручивал это воспоминание в голове, пока шёл в библиотеку. После этого происшествия прошло много времени, и некоторые детали могли забыться, однако в общих чертах Крейг помнил об этом случае. Дальше III-го военного патрули не заходили, так как ниже него начинались владения культа…
– Крейг! Куда идёшь? – услышал капитан знакомый голос.
Обернувшись, он увидел Матеуша, старого орденского солдата на пенсии.
– Здравия желаю, дед, – улыбнулся Крейг, – хочу освежить память в библиотеке.
– Так заходи ко мне! – обнажил беззубые десны Матеуш, – найдёшь всё, что нужно.
– Дед, времени нет… – попытался было увильнуть Крейг, но старикан оказался настойчив:
– Заходи-заходи! У меня полно старых орденских журнал, заодно и пропустим по стаканчику.
Крейн сдался. Матеуш знал, о чём говорил.
– Хорошо, дед, так и быть. Но не расскажешь, что к чему в этой истории…
– Знаю-знаю, не впервой, – проворчал пенсионер, заводя гостя в дом.
Апартаменты Матеуша располагались на окраине основной базы Ордена. Внешне они напоминали не то свалку, не то архив. Повсюду валялись книги, бумаги и словно сошедшие с учебников истории вещи. Особенно интересовало Крейга оружие времён корпоративных войн во Внешнем Кольце.
– Ну, давай, присаживайся, – гостепреимно улыбнулся дед, -указывая на кресло у камина, – а я за угощением схожу.
Матеуш вышел, и Крейг огляделся. Он знал, что отставной майор гвардии копьетонов на досуге занимался вытачиванием всякой всячины из кристаллов, но не понимал, чем тот может ему помочь.
– Вот и я, – улыбнулся дед, – входя в комнату с бутылкой и двумя стаканами.
Налив, один стакан Матеуш протянул капитану.
– Итак, – начал пенсионер.
– Итак? – спросил капитан.
– В город тебя послали?
– Ага. На поиски Беатрис и культа.
– Вот, значит, как. Знаешь что-нибудь про Беатрис?
– Конечно. Все знают. Просто генерал лекцию прочитал.
– Отлично. И, естественно, рассказал, что она стала адептом культа?
– Само собой.
– А, по-твоему нет?
– Мне кажется, нет, – немного помолчав, ответил Крейг.
– А почему?
– Беатрис слишком независима, чтобы податься в какую-то фанатичную организацию.
– Вот именно. Девочка амбициозная, но не дура. Мне этот вопрос тоже не давал покоя. Слишком уж много непонятного.
Повисло недолгое молчание.
– Ты был с ней знаком? – внезапно спросил Матеуш.
Крейг дёрнулся от такого вопроса.
– Да… Немного, – сказал он.
