Расселившись по Вселенной, люди по-прежнему измеряли своё время годами, даже те особенно отдалённые миры, где уже само слово «человек» стало историей. Технологии побеждали время, пространство и даже саму смерть. И лишь душевные страдания, как и прежде, делали человека человеком.
Жизнью нового общества управляли восемь бессменных членов Герусии – Давние. Энигма их происхождения была неизвестна даже матерям. С рождения они обладали экстраординарными для своего времени дарами природы. Долголетие, сравнимое с бессмертием, таланты в науке и познании они обратили в новый путь развития человечества. Скрывая своё истинное лицо, Давние жили среди людей тысячи лет, продолжая использовать свой потенциал для всеобщего процветания.
Каждому представителю земной нации в момент инициации выдавался энерговолновой аппарат в виде звезды с четырьмя лучами – символом Солнца. Дети взрослели на Оазисах, не зная родителей, в безусловной любви, умиротворении и творчестве. Там светили благосклонные звёзды, вода была прозрачной и чистой, а еда – свежей и вкусной. Человечество оберегало своих малышей, давало им лучшее детство, ведь впереди были сотни лет взрослой жизни. Аппарат, именуемый Солнцем, оберегал человека от травм и болезней, сохраняя его физическое тело в наилучшей форме на весь период его жизни. Долголетие стало обыденным делом. Опыт и знания теперь служили мерилами в обществе. Жизнь в разных уголках Вселенной была неодинакова, одни планеты процветали и были истинным раем, другие имели сложнейшие условия обитания, но играли огромную роль в обществе.
Исследуя галактические миры, люди встретили множество необычных существ, в том числе и разумных. Контакты с ними во многом подтверждали теории, зародившиеся на заре космической эры человечества. По возможности эти контакты поддерживались между всеми расами, достигшими уровня космических путешествий и осознающими свою ответственность за Вселенную.
Совет миссии начался неожиданно рано с сигнала всеобщего сбора. Каждому члену команды следовало привести себя в должный вид и включить ближайшую точку видеосвязи. Обратный отсчёт показывал, что совет начнётся через пять минут. Отдыхающие поспешили надеть форму, нёсшие вахту подключались прямо с рабочих мест, даже спящих пробудил сигнал сбора. Каждый носил униформу согласно действующему на корабле уставу. Лётный корпус появился в своём ослепительно синем, технический отдел был облачён в верблюжий, военные красовались в антрацитовом, учёные в бирюзовом. Рассаживались они в строгой очерёдности по своим местам.
Все собирались в зале для совещаний. Он представлял собой просторное помещение с рельефными стенами серого цвета оттенка лунного рока. Уже подключённые увидели, как вошли руководители инновационным исследовательским судном. Пара села на свои места, ожидая назначенного времени. Лица их были напряжены, и это не сулило ничего доброго или даже обыденного. Кванфатум бывал в самых разных миссиях, и каждая начиналась в этом зале, но такая тяжёлая атмосфера была впервые.
В правом кресле сидел капитан Штик Руза, волевой и сдержанный. Он отвечал за верный курс и безопасность всего экипажа, был опытным пилотом и военным, прошедшим настоящие войны. Авторитет капитана был непререкаем, каждый член команды был горд работать под его руководством. Руза выделялся даже среди людей исключительно правильными чертами лица и внушительным ростом, что порождало слухи о его родстве с атланами. Глаза и волосы у него были стального цвета, и время от времени можно было подумать, что они меняются по его настроению, приобретая оттенки золотого или синего. Прямой нос почти без переносицы, широко посаженные глаза и крупный рот с графичными узкими губами. Капитан соблюдал жёсткую субординацию с подчинёнными, проявление эмоций на миссии для него было исключено.
Руководителем научного компонента был астрофизик Рилон Жак, он сидел рядом, уткнувшись в экран личного планшета. С копной рыжих непослушных волос, на вид совсем ещё молодой человек, что, конечно, не соответствовало действительности. Он стоял у истоков многих научных направлений, и его ученики, заслуженные ныне исследователи, разлетелись уже по всей галактике. При этом Рилон был полной противоположностью капитана, лёгкий в общении и всегда весёлый, словоохотливый и простой. Хоть формально они и были равны, но Рилон придерживался мнения, что Кванфатум – владения Штика, и редко вмешивался в руководство миссиями. Но если дело касалось науки – экипаж твёрдо знал, кто здесь хозяин. Совместная служба сблизила их до уровня интуитивного взаимопонимания. Будучи обычным человеком, Рилон не мог общаться ментально, но с первого жеста понимал коллегу, как никто другой.
Помещение зала имело форму купола, и при равномерном приглушённом освещении напоминало странный индийский храм. На корабле практически не было прямых или даже гладких поверхностей. Считалось, что формы, имитирующие природный ландшафт, позволяют психике справляться с долгим пребыванием хоть и в большом, но замкнутом пространстве.
У мебели на корабле также была своя уникальная особенность, она зачастую была частью корпуса, и в этом помещении это было особенно явно. Эргономичные кресла для каждого члена совета создавались благодаря технологии формации первичной материи. Они располагались по кругу, где центр был обозначен голографической платформой.
Всего одна минута отделяла его людей от ужасной новости, которую сам Штик только что узнал. Кетцальк призвал его на совет Герусии, он проходил за пределами четырёхмерного существования, вне времени и понятного пространства. В просторном зале собрались восемь Давних, древних представителей человечества. Зал был изящно убран и нёс следы земных цивилизаций. Их общий дом хоть и располагался в замке, но был организован проще, по-семейному. Каждый находился там, где было удобно, здесь было множество стульев, диванчиков и пуфов, звучала лёгкая музыка, сплетённая звуками нежных колокольчиков.
– Все в сборе. Начнём, – первым заговорил Гемрес, руководитель Азимута и величайший учёный всех поколений. – У меня очень плохие новости, для всех нас. Всё началось с разрыва, моя лаборатория зарегистрировала изменения в ткани пространства. Затем мы получили сигнал бедствия, вернее, наш аналитик, сканируя временну́ю линию с маршрутами колониальных крейсеров, обнаружил внештатную ситуацию. Что он увидел, тяжело описывать – внутри царил ад. Живой на тот момент эмпат рассказал, что они поверглись нападению неизвестных ранее существ, рептилоидного пита. Они, очевидно, разумны, но вот их цели непонятны. Мы направили три бригады, погибли все до единого. Сейчас ясно лишь одно – эти существа невероятно живучи и кровожадны. Такой уровень восстановления нами встречен ещё не был и должен быть изучен. Кроме того, если они доберутся до заселённых миров, то исход непредсказуем.
