Лунный свет посеребрил траву. Легкое дуновение ветра принесло прохладу с реки. Громко квакали лягушки, издалека донесся гул поезда. Светящиеся огоньки домов багровели в ночной мгле, словно глаза каких-то сказочных чудовищ. Поселок с красочным названием «Аура» насчитывал двадцать пять коттеджей, – типовые дома, обшитые сайдингом, тесно льнущие друг к другу, как деревенские девчата на танцах. Молодой мужчина бежал в сторону светящихся огоньков домов, неуклюже размахивая руками, словно репетируя пантомиму. Из глубокой раны на левом плече сочилась кровь – в изменчивом лунном свете черная, как смола. Дома приближались, уже можно было разглядеть на ближайшем доме узорчатую фигуру петушка на флюгере, отлитом местным умельцем. Распахнулась входная дверь, желтый квадрат света осветил темноту ночи. На порог дома вышла молодая женщина, небрежно запахивая на груди халат. На миг обнажилось ее белое бедро, девушка достала из кармана халата пачку сигарет, вспыхнул огонек зажигалки. У нее была темная челка, спадающая на лоб, и высокие скулы.
– Машка! – послышался из глубин дома мужской крик.
Девушка не шелохнулась. Она глубоко затянулась сигаретой, мечтательно глядя на блистающий платиновым светом лунный диск.
– Маша, мать твою налево! – выругался мужчина.
– Отвали! – не оборачиваясь, ответила девушка.
Бегущий человек остановился. Он стоял в метрах ста пятидесяти от коттеджа с петушком на флюгере, шумно дыша открытым ртом. Он был высоким и худым, густая щетина чернела на запавших скулах, на предплечье синела свежая татуировка, воспаленная по кайме; комбинация из букв и цифр.
Девушка продолжала любоваться огромной луной, льющийся за ее спиной свет на миг померк; на крыльцо вышел мужчина.
– Маня, пороть тебя некому! – рассмеялся мужчина и по-хозяйски запустил подружке ладонь под халат.
На нем были только шорты, узловатые мускулы бугрились под загорелой кожей, на обритый череп от плеча выползали жирные полосы татуировки.
– Иди к черту, Егор! – лениво ответила девушка. – Ты реально меня достал сегодня!
– К черту?! – обрадовался мужчина. – К черту, это по кайфу!
Он мял женскую грудь, полы халата распахнулись.
– Дурак! – усмехнулась девушка, откинула голову, подставляя шею для поцелуя.
Наблюдающий за играми любовной пары мужчина присел на корточки. Его била ледяная дрожь, – достаточно было девушке или ее любовнику оглянуться, его бы заметили, а так он был сокрыт в высокой траве. Он осторожно прикоснулся к краям рваной раны на плече и стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Вязкая тошнота, подкатившая к горлу, замутнила сознание, в голове возник какой-то свистящий шум, нарастающий, как звук взлетающего самолета. Предвестник обморока, догадался мужчина. Это совсем нехорошо. Если он отключится – все пропало. Он несколько раз глубоко вздохнул через нос, лег на спину, ощутив голой спиной твердую почву, и постарался поднять ноги выше уровня головы. Резануло болью мышцы пресса; держать на весу ноги оказалось непросто, учитывая приличную кровопотерю. Дурнота медленно отступила, как летная ночь неохотно расстается с темнотой, гонимая солнечными лучами. Он потряс головой. По его расчетам, оставалось семь минут. Максимум восемь. Он мог запросто ошибиться: боль плохой советчик, да и на бегу считать секунды оказалось труднее, чем это казалось вначале. Громко рассмеялся здоровяк Егор, отпустил какую-то шутку, девушка благосклонно хихикнула. Прошло еще две минуты, хлопнула дверь, крохотный осколок света померк на фоне угрюмых силуэтов темных домов. Только мерцали окна, как таинственные маячки чужой жизни, такой загадочной и такой желанной. Человек поднялся и, озираясь по сторонам, приблизился к дому с флюгером. Теперь его отделяли от забора двадцать метров. Он достал из заднего кармана джинсов пластиковый квадратик размером пять на семь сантиметров. Руки трясло, как с лютого похмелья.
– О господи… – прошептал мужчина, рука машинально метнулась к висящему на груди крестику и схватила пустоту. Он забыл. Это случилось накануне вечером. Второй этап. – О господи!
Перелезть через забор оказалось на удивление просто; вдоль ограды на двадцать сантиметров возвышался бетонный уступ. Потребовалось закинуть ногу и стерпеть очередной приступ жгучей боли в плече. Его руки ходили ходуном, челюсть свело судорогой, когда он прилепил скотчем к фундаменту дома пластиковую взрывчатку. Дело оставалось за малым. Воткнуть кусочек металла в плотную, как закаменелый пластилин, массу, чиркнуть колесиком зажигалки. Мужчина не ощущал ночной свежести, окутавшей поселок, на смену ознобу пришел жар, на лбу выступили крупные горошины пота. Симпатическая нервная система выбрасывала из надпочечников лошадиную дозу адреналина, а как подействует этот коварный гормон на организм человека, всегда трудно предсказать наперед. Содрогнулся в вибрации корпус смартфона, лежащий в кармане куртки. Мужчина с трудом удержался от крика. Страх и голод – два вечных спутника человека, к которым невозможно привыкнуть. Он достал смартфон, скользнул пальцем по экрану. Пот заливал глаза, от ударов сердца сотрясалась грудная клетка. В доме заиграла музыка, ухали басовые ноты, пьяно засмеялась женщина. Шагнувший в вечность Фредди Меркьюри взывал к свободе, которую так трудно получить и о которой он мечтал всю свою короткую жизнь. Мужчина слышал эти обычные звуки издалека, словно приглушенные наушниками.
– А триста сорок эйч? – мелодично пропел в динамике бархатистый женский голос. Обладательница подобного чарующего тембра могла бы работать в службе сексуальных услуг по телефону. В другой ситуации он бы наверняка попал под влияние магии этого голоса, но сейчас он его ненавидел как заклятого врага.
– Да, черт вас раздери! – зашипел мужчина в микрофон. Ярость вытеснила тревогу, но руки продолжали трястись в бешеном треморе. – А кого ты ожидала услышать, сука?!
– А триста сорок эйч! – В ангельском голосе появились снисходительные интонации, так заботливая мама укоряет непослушного малыша. – Не следует тратить время на ругань. Вы получили все необходимое для завершения этапа?
– Принес ваш лакей. Кинул под ноги и сбежал!
– Лакей? – удивилась женщина. – Мы называем их мартышками.
– А таких, как я, как называете?
– Лучше вам этого не знать, а триста сорок эйч! У вас осталось чуть меньше минуты. Вы знаете, чем вам грозит нарушение условий квеста?
Музыка в доме стихла. Егор что-то спросил у подружки, она ответила с легким раздражением, смешанным с тревогой.
– Откуда мне знать?! Может быть, местные мальчишки лазают!
