ПРОЛОГ
В том, что я оказалась мокрой, с пораненной рукой, впервые столкнулась с настоящей магией и едва не была схвачена полицией, виноваты платья.
Одно платье.
То, которого мне не досталось.
День не задался еще четырьмя часами раньше, когда мистер Кришер заставил меня целую вечность просидеть у него под дверью, а потом все равно не дал работу. Потому что «эта бродяжка еще воровать будет». Пф! Старый козел! Да, я выросла в приюте. Но никогда не бродяжничала, выглядела опрятно и ни разу чужого не взяла. И он это прекрасно знает! Так же, как и меня девчонки еще до начала собеседований предупредили, что работа непременно найдется, стоит проявить немного ласки к специалисту по дальнейшей социализации сирот.
Задрать юбку.
Но я всегда предпочитала штаны, а всех развратников за поползновения сразу била в нос, так что… с Кришером у нас не сложилось. Но плевать на Кришера, гораздо хуже, что «не сложиться» у меня угрожало и с работой, а это прямой путь на самое дно жизни.
Пф-ф-ф.
Ладно, не киснуть. Работу можно искать и самой. Это сложнее, но я уж постараюсь. Буду ломиться в каждую дверь, устрицей извернусь, но что-то найду! Обязательно.
И вот возвращаюсь я в приют со своей мрачной решимостью, а там царит непривычное оживление, девчонки в платьях кружатся по холлу, другие потрошат коробки и пакеты, помогают друг другу с застежками в труднодоступных местах, какие-то малявки чуть не дерутся…
— Ну как на этот раз, Нежана? — заметила мое появление мисс Игль.
— Для меня все еще ничего нет.
— Что ж, отдыхай пока. — Мы обменялись понимающими улыбками. При этом на ее лице отчетливо читалось выражение вроде «На сколько еще хватит этой упрямой девицы?». — Ужин мы тебе оставили. А нам тут миссис Версен передала платьев. Но тебе, уж извини, платье не положено, ты уже неделю как должна выпорхнуть из гнезда. Без обид.
Я выдавила улыбку.
Не слишком-то и хотелось.
Шмотки, конечно, красивые, но не по приюту же в них ходить. И не в поисках работы.
Вроде бы все логично, и даже честно, а все равно внутри расплылась неприятная горечь. Не из-за подарков. Ну, не только из-за них. Просто я правда уже совершеннолетняя, а значит, остается три недели, чтобы покинуть приют. Страшно представить, где я окажусь, если за это время не найду приличную работу.
— Нежка!
— Как прошло?
Возле кухни меня перехватили Рик и Терренс. Взяли под руки, увлекли в сторону… опыт подсказал, что поужинать мне сегодня не придется.
— Я жду, когда у старого хрыча проснется совесть, а он дожидается, пока я стану сговорчивее. — Не удержалась и поморщилась. — Пока ничья.
— Хочешь, мы его контору подпалим? — вполне серьезно предложил Рик.
Впервые за сутки захотелось искренне улыбаться.
Хочу, если честно.
Но так нельзя.
— Вы уже взрослые. Мы все, — напомнила, если вдруг кто-то забыл. — Теперь нам такие выходки с рук не сойдут.
— Опомнись, подруга!
— И не смей нас недооценивать!
Разные до противоположности физиономии выражали совершенно одинаковое негодование. У парней даже подбородки выпячивались на один манер.
— Никто не докопается!
— Должны же мы отомстить за тебя!
Ребята уже не жили в приюте, но заглядывали ко мне и к кое-кому из учителей. Мисс Игль утверждала, что эти связи скоро порвутся, но пока они еще оставались крепки, и меня это, признаться, радовало. Приятно знать, что в мире существует хоть один человек, которому есть до тебя дело. Важно. А если таких человека два, наша укутанная смогом реальность уже не кажется такой уж поганой.
Конечно, смогом укутан только наш круг, а не весь мир, но другого места я никогда не видела, и с годами это «другое» начало казаться выдумкой. Сказкой. Вроде перехода и других измерений, куда можно полететь прямо на слоттерсе.
Но сейчас не об этом.
— Пострадало только его достоинство, — хмыкнула я. — И если кто мстит, так сам Кришер.
— Ладно, ты обращайся, если что…
— Но мы, вообще-то, по другому поводу пришли.
— Ужином не поделюсь, — сразу предупредила я. — Но могу отвлечь дежурного, пока вы чем-нибудь поживитесь.
Желудок требовательно сжался, полностью одобряя такой план.
— Обижаешь, нас Ава уже угостила картошкой с соусом, — отмахнулся Рик и сыто похлопал по животу, который, на мой взгляд, мог бы быть и меньше. — Ты нам нужна для дела.
— Не в здании, — многозначительно поддержал его лучший друг.
И мой тоже.
Только поэтому я не послала сразу обоих.
— Идем, Нежка.
— Потом купим тебе что-нибудь перекусить.
Вот дашь маленькую слабину — и ты уже на улице. Не смотря на усталость и поганое настроение, тащишься куда-то с двумя авантюристами.
— Что на этот раз? — спросила обреченно.
Нужно поплакать перед их начальником, чтобы не наказывал моих «братишек»?
Последить, чтобы никто не увидел, пока они пишут на стене все, что думают об этом начальнике?
Помочь познакомиться с девушкой?
— В библиотеке одно-единственное старое окно, — пока еще туманно пояснил Терренс.
— В женском туалете, — с искренним ужасом на лице добавил Рик.
— Но даже если бы оно находилось в каком-нибудь приличном месте, — снова перехватил лидерство в объяснениях первый, — нам в него все-равно не пролезть. А ты… миниатюрная.
Спасибо, не «тощая» или «плоская».
— И ловкая, — закивал Рик.
— И очень сообразительная, — заверил его друг.
— И вы купите мне рис с острой курочкой на ужин, — поддержала их тон я. — Ладно, выкладывайте, что нам понадобилось в библиотеке.
Разные лица очень похоже потупились.
— Я там работаю, — сообщил Рик.
Или напомнил?
— Давно ли? — все же позволила себе удивиться я.
— Третий день. — Ага, все-таки сообщил. — В пекарне как-то не сложилось, ты же знаешь, каким я могу быть неуклюжим. А здесь… в общем, на столе главного библиотекаря лежит жалоба на меня, он не успел подшить ее к делу. Порви ее. Или принеси мне, я сам порву. Он отходчивый, завтра и не вспомнит, что я читал в углу вместо того, чтобы таскать те огромные стопки книг наверх. Не нужно, чтобы эта бумажка ему напоминала.
Всего-то?
Глупость полнейшая, но у этих двоих всегда так. А мне будет полезно переключиться на чужие проблемы, еще и слопать что-нибудь вкусное. Нет, в приюте сносно кормят, но об острой приправе мечтать не приходится.
— Без проблем. Я сделаю это.
Парни просияли.
— Нежечка, ты самая лучшая!
— Мы тебя любим!
Работа в библиотеке. Просто мечта.
Иногда я жалею, что не родилась парнем. Потому что мне самой такое место не светит, даже если пересплю с противным Кришером. Чтоб у него там все лишнее до утра отвалилось!
Окно находилось довольно высоко, но ребята подставили плечи. Действительно, старое, современные не открывались. А это… Подергала раму — и часть сдвинулась вверх, освобождая небольшое пространство. Снизу охнули. Я криво ухмыльнулась, проглотила замечание насчет того, что авантюры — дело тяжелое, притом, в буквальном смысле, после чего подтянулась на руках и ввалилась внутрь.
