1. Пролог
Аля не сразу поняла, что заблудилась.
Вернее, из какого-то ослиного упрямства она безрассудно долго не желала признавать этого, продолжая упорно брести вперёд – наугад, почти вслепую, поскольку не на шутку разыгравшаяся метель лишила её последней возможности хоть как-то сориентироваться на местности. Она давно сбилась с пути, но продолжала идти, непонятно на что надеясь – должно быть, на чудо.
То, что она сглупила, даже не так – ступила, отправившись на прогулку одна, теперь было ей совершенно очевидно. Развеяться захотелось… Вот ведь дура! В первый же день, ничего толком не зная о месте, в которое приехала, не познакомившись как следует с Байкалом, не привыкнув к его норовистому характеру… Залюбовалась голубыми торосами*, мощью и толщиной невероятного ледяного наряда, сковавшего озеро, раззявила рот как глупая малолетка – вот и получай теперь!
Впрочем, несколько часов назад эта затея не казалась ей ни опасной, ни глупой. День выдался довольно тёплым и ясным, сиднем сидеть в лагере было бы просто обидно. Изумительной красоты лёд, знакомый Але до этого лишь по фотографиям и видеороликам в интернете, сверкал в солнечных лучах, заставляя жмуриться и спасать глаза за тёмными очками, поскольку она слышала: если долго-долго смотреть на эту белизну, можно получить ожог роговицы.
– Я пойду погуляю немного, – сказала Аля. – Погода прекрасная!
Их повар Анжелика – из местных – аж перекосилась в ответ на эту её невинную реплику.
– Никогда не произносите вслух фразу: “Сегодня прекрасная погода!” – предостерегла она.
Аля округлила глаза в неподдельном изумлении.
– Это ещё почему?
– Ну, как бы вам объяснить… это стоп-фраза. Такая же, как, к примеру: “Теперь меня уже точно ничем не удивишь!” Поверьте, Байкал всё слышит и чувствует… и удивляет, удивляет раз за разом! Здесь нельзя быть излишне самоуверенным.
Аля снисходительно улыбнулась (ох уж эти глупые суеверия и предрассудки!), но, покачав головой, ничего не ответила.
– И вообще, не отходите далеко от лагеря, – попросила Анжелика. – Гуляйте на виду. Тут очень легко заблудиться. Ну и мало ли… трещины, становые щели**... И люди, и машины каждый год проваливаются.
– Вы меня специально запугиваете, что ли? – прищурилась Аля.
Озеро, ярко освещённое солнцем, казалось ей сейчас приветливым, дружелюбным и совершенно безобидным; к тому же, собираясь в эту поездку, Аля перелопатила и изучила тонны полезной информации о местности, готовясь наповал сражать туристов интересными и удивительными фактами.
– Что мне вас запугивать, – сухо обронила Анжелика, – говорю как есть. Информирую.
– Спасибо за информацию, но я уже большая девочка, как-нибудь разберусь сама, – язвительно отозвалась Аля.
И вот теперь “большая девочка” брела по льду, борясь с порывами ветра, сбивающими с ног, и ничего не видя в этой густой злой вьюге. Мобильная сеть не ловила, но даже если бы Але удалось дозвониться хоть до кого-нибудь, она не представляла, как описала бы спасателям своё местоположение: “Стою где-то посреди Байкала и ни черта не вижу?” Оставалось уповать лишь на то, что в лагере уже хватились и ищут её. Аля вспомнила предостерегающие слова поварихи и почувствовала, как щёки обожгло стыдом. Сама виновата, как ни крути. Ещё и посмеивалась снисходительно над здешними предрассудками…
Она действительно не сразу заметила, что стемнело. Просто солнышко потихоньку начало клониться к горизонту, но Але было не до этого: она увлеклась фотографированием окружающих пейзажей на телефон. Никогда в жизни она не видела ничего подобного! В лучах заката казалось, что лёд – это вовсе не лёд, а рябь на воде с вкраплениями небольших снежных островков. Выглядело жутковато и одновременно безумно красиво…
Озеро в самом деле было живым, Аля знала, чувствовала это всем своим существом. Оно дышало, потрескивало, словно разговаривало с ней. Не удержавшись, Аля опустилась на колени и приложила ухо к ледяной корке. То бурление, что она услышала под толщей льда, было похлеще, чем в кастрюле с кипящим супом…
Она поднялась на ноги, и в ту же секунду грянул гром! Ухнуло, загремело, загрохотало, словно наступил конец света. От дикого первобытного ужаса Аля на несколько мгновений забыла, как дышать, этот кошмарный грохот отдавался даже в ноги. Сердце едва не выскочило из груди, и только потом Аля наконец сообразила: это всего-навсего трескался лёд. Обычное дело после потепления… Но всё равно она ещё долго не могла прийти в себя и успокоиться.
А затем внезапно и стремительно разыгралась метель. Настоящая вьюга! О подобном Аля лишь читала (давным-давно, ещё в детстве) в книжках о бесстрашных полярниках, однако никогда и подумать не могла, что однажды сама испытает это в реальной жизни.
Она испугалась, растерялась, заметалась туда-сюда по льду, не разбирая дороги… Холодный ветер хлестал её по щекам наотмашь; Аля судорожно размотала шарф, чтобы попытаться повязать его на лицо, но вьюга буквально вырвала его из непослушных слабых рук и уволокла прочь.
“Никогда не говорите вслух, что сегодня хорошая погода…” Господи, ну почему она не прислушалась к этому совету?!
Аля брела вперёд, бесконечно падала на лёд и поднималась, снова падала и опять поднималась, ещё и ещё падала… “Всё тело завтра будет в синяках!” – мимолётно подумала она, но тут же испуганно ойкнула вслух: а что, если никакого завтра для неё в принципе не будет? Представлять собственную смерть было страшно. Аля ощутила колючую холодную корку на ресницах, вдруг стало больно моргать – и она поняла, что плачет. Но слёзы недолго оставались водой: моментально замерзали, стягивая кожу ледяными дорожками…
Неожиданно прямо перед ней возникли очертания островка. Аля поначалу обрадовалась, но как выяснилось – преждевременно, этот маленький кусочек суши был абсолютно необитаем. Собственно, его едва ли можно было даже назвать “островом” – просто выступающие из замёрзшей воды скалы. Аля всё же с трудом добрела туда, приютилась в какой-то выемке между камнями, где не так болезненно и жгуче ощущались увесистые оплеухи ветра, и скорчилась, поджав ноги и обхватив себя руками. Теперь главное – не засыпать, переждать метель и идти дальше…
Моменты отчаяния и паники сменялись горячей надеждой, что её обязательно вот-вот найдут. Должны найти! В конце концов, Аля ведь не на машине, не на скутере и даже не на коньках, она не могла уйти от лагеря слишком далеко… Или всё-таки могла?
Аля сунула руки в карманы пуховика, чтобы хоть немного согреть ладони, и обнаружила забытую шоколадку, купленную ещё в Москве. Этакий маленький утешительный приз… Озябшими деревянными пальцами она отломила от плитки пару долек и положила в рот, остальное оставила про запас. Мало ли, когда теперь придётся в следующий раз поесть нормально… нужно было готовиться ко всему. Внезапно ей остро, до сосущей рези в желудке, захотелось маминых пирожков с луком и яйцом. А ещё с домашним творогом и изюмом! Явственно почувствовав на языке вкус этих самых пирожков, знакомый и любимый с детства, Аля коротко всхлипнула без слёз, но не позволила себе раскисать и дальше. Всё будет хорошо. Должно быть! В голову постоянно лезла дурацкая присказка то ли из какой-то книги, то ли из фильма: “В конце концов всё непременно будет хорошо. А если не всё хорошо – значит, это ещё не конец!”
