Глава 1
Я стремительно лечу в черную холодную воду. Бурный поток подхватывает меня и тащит за собой, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии кричу, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестывает меня с головой. С трудом вынырнув на поверхность, откашливаясь, в ужасе осознаю, что долго не продержусь. Лишая последних сил, накатывает паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться, уже невозможно, но мысленно я воплю в истерике: 'Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!'.
Внезапно ситуация меняется. Нет, река никуда не делась, но то, что нависло надо мной в воздухе, заслонив мощным телом небо, вызывает еще больший ужас. Я не в состоянии оценить, что лучше - утонуть или оказаться в когтях у того чудовища, что пикирует на меня сверху. Успеваю заметить только широкие, перепончатые, как у птеродактиля крылья, и громадная лапа хватает меня за шиворот, выдергивая из воды.
Несколько мгновений я, скованная первобытным страхом и полностью потерявшая способность мыслить, болтаюсь в воздухе, а потом вижу стремительно приближающуюся землю. Когти, держащие меня, разжимаются, ноги мои от неожиданности подкашиваются, и, не сумев удержать равновесие, я падаю и... просыпаюсь.
Лежа в постели, я пыталась прийти в себя. Последнее время такие сны начали повторяться с завидной регулярностью. Сюжеты менялись, но в них всегда присутствовало таинственное чудовище.
Никогда не была суеверной, но вчера купила сонник. Не вставая, протянула руку и взяла книжку. Так, посмотрим...
Оказывается, у странного создания из кошмара надо было спросить имя и постараться с ним подружиться. Вот только, как это сделать во сне, я не представляю, а в книжке об этом ни слова. Кроме того, если верить данному пособию, большое значение для правильного толкования сна имеет число месяца. Посмотрим. 'Сон предсказывает резкие перемены в судьбе или близкие неприятности'. Только этого недоставало!
Неожиданно мой взгляд упал на будильник, и я пулей вылела из постели. Книжка оказалась права, неприятности уверенно замаячили на горизонте - я опаздывала на работу, а наш шеф не любит, когда нарушают трудовую дисциплину. Хорошо, что машина под окном, если очень повезет - успею.
В офис я проскочила под самым носом у начальства. Свободным оставался только один стул рядом с креслом шефа, на который я с облегчением и плюхнулась.
Кто скажет, насколько иначе сложилась бы моя жизнь, выбери я в тот день другое место? Чем были дальнейшие события: цепью случайностей или судьба целенаправленно вела меня твердой рукой к одной ей известной цели?
Рабочий день в нашей молодой, но успешно идущей в гору дизайнерской фирме, как всегда начался с утренней планерки. В дверях появился наш шеф, он же генеральный директор компании Петр Петрович, и с довольным видом оглядел коллектив:
- Девочки, как дела? Кому сегодня подбросим работу?
Наш начальник любит повторять: 'Кадры решают все'. Все наши девушки как на подбор - высокие длинноногие блондинки. Я все время боялась, как бы наши клиенты вместе с нашими услугами не приобрели и косоглазие, так как разговаривая с одной сотрудницей, они старательно косили глазами на других. Но, вопреки расхожим измышлениям и анекдотам, все наши девушки обладают и деловой хваткой, и умом. Где шеф находит таких, навсегда останется его профессиональной тайной.
Мы только успели обсудить первый проект, как раздался звонок: клиент хотел срочно заказать дизайн трех ванных комнат. Шеф немного поломался, уверяя собеседника, что мы нарасхват, и сделать что-либо в столь короткий срок нереально. Однако в результате пары минут переговоров, сопротивление нашего грозного руководителя было сломлено:
- Ладно, договорились... Девушка выезжает прямо сейчас, все детали обсудите на месте.
Я, сидевшая ближе всех к начальнику, с интересом прислушивалась к разговору, так как именно я отвечала за ванные и бассейны. Только поэтому я и смогла услышать, как собеседнику нашего шефа кто-то подсказал громким, явно под хмельком голосом:
- Только скажи, пусть присылают молодую и красивую!
А в следующую секунду раздался голос нашего руководителя:
- Елка, собирайся живее, заказ очень выгодный.
Вообще-то я не Елка, а Эля, Элеонора. Но с самого детства прозвище Елка намертво прилипло ко мне. Оно как будто бежало за мной - из детского сада в школу, потом в институт и даже на работу. В конце концов, я уже не возмущалась и не удивлялась: Елка, так Елка.
Только раз в году это имя раздражает меня - в канун Нового года. Из года в год друзья кричат одно и тоже: 'Смотрите, какая красивая Елка, одна осталась, никто не берет. Граждане, кому нужна Елка?'. И всегда находятся желающие приобрести последнее новогоднее дерево.
Я быстро проверила свою сумку: пилка для ногтей, маникюрные ножницы, газовый баллончик, бумаги, документы... и спросила: 'Ну, а кто со мной?'. Молчание нашего руководителя меня неприятно поразило. Подслушанная фраза напомнила об обещанных неприятностях. Шеф замялся:
- Елка, ну совсем некого отправить с тобой, в последний раз съезди одна, а там что-нибудь придумаем. Заказчик солидный, все будет хорошо.
Я твердо ответила:
- Ни за что! Вы обещали, что больше по одной ходить не будем!
А дело было в том, что недавно у нас пропала девушка. Ушла осматривать место будущей работы и не вернулась, заказчик же уверяет, что она к нему не приезжала. С тех пор посещать поодиночке коттеджи богатых дядей у нас охота отпала.
К тому же, хорошо помню, как еще во времена моей учебы в старших классах школы, на меня напали прямо в подъезде собственного дома. Пережить такое повторно мне совсем не хотелось, хотя тогда я отделалась лишь разорванной одеждой и несколькими синяками. Выручили соседские ребята, которые отмечали день рождения и в тот момент отправились за пивом. А я, обдумав неприятную ситуацию и отвратительное ощущение собственной беспомощности, на следующий день пошла и записалась в секцию джиу-джитсу. И хотя я не достигла выдающихся высот в этом виде спорта, но свой красный пояс ношу вполне заслуженно.
Надо заметить, что я с детства была спортивной девчонкой. На соревнованиях между школами всегда занимала первые места по плаванию, зимой с удовольствием проводила время на катке и на лыжне. А когда познакомилась с Геннадием (это мой нынешний бойфренд), и мы стали посещать его состоятельных друзей, у которых были свои конюшни, меня охватила страсть к лошадям. Я стала заниматься верховой ездой, и мне очень повезло с тренером. Седоусый грузин когда-то выступал с конными номерами в цирке.
Мои воспоминания прервал голос шефа. Вообще-то наш коллектив доволен своим начальником: он всегда заботится о нас, но, когда дело касается больших денег, бывает очень настойчив:
