ПРОИГРЫШ
В небольшой комнате игорного дома, что находился в отдалённом районе Парижа, за столом сидели несколько человек: сэр Перси – банкир в отставке. Пожилой джентльмен с кислым выражением лица и ленивым взглядом через пенсне изучал присутствующих. В его профессии существовало важное правило: риск неуместен ни при каких обстоятельствах. Теперь же, когда служба осталась в прошлом, он мог себе позволить почувствовать остроту иных эмоций и ощутить накал рискованной игры, ибо речь шла исключительно о собственных капиталах. Одинокий старик, у которого за время службы накопились солидные сбережения, мог себе позволить такую шалость. И, несмотря на это, при каждой неудаче или проигрыше губы господина кривились в недовольной гримасе. Рядом с сэром Перси сидел молодой мужчина лет тридцати в военном мундире – по всем признакам, новичок в карточной игре. Он старался воздерживаться от рискованных ходов. Его сосед справа – довольно упитанный господин с тёмным прошлым, тщательно скрывавший от окружающих род своих занятий, при расспросах отделывался отговорками. Иногда он ронял реплики, просчитывая каждый новый ход. Следующий господин был малоинициативен и больше наблюдал за ходом игры. За столом сидел ещё один игрок. Вот он-то находился в лихорадочном состоянии и прямой зависимости от покера, и это бросалось в глаза. Его безрассудное увлечение картами носило болезненный характер. Мужчине трудно было контролировать свои эмоции и спонтанные действия. Когда он видел карты, которые раскладывал невозмутимый дилер, испытывал невиданное возбуждение и не отрывал взгляда от его рук. Глаза наливались кровью, в них появлялся неестественный блеск и вспыхивали искры. Игрок не управлял своим состоянием, не чувствуя реальной угрозы тотального проигрыша, что в конечном итоге могло обернуться большими долгами. И это в лучшем случае, в худшем – представители преступного мира – завсегдатаи игорного дома – могли подкараулить в переулке и учинить расправу. Странно одно: этот игрок всегда был уверен, что все долги вернёт. Причина заключалась в следующем: его согревала спасительная вера и убеждённость, что все карточные долги покроет из доходов своей жены.
Дело в том, что отец супруги был богатейшим человеком Европы. Под его покровительством процветала крупная фармацевтическая корпорация с миллиардными доходами.
Здесь следует добавить и пояснить, что прелестная дочь магната не была кисейной барышней и не довольствовалась капиталами отца. Она не сидела без дела и не нуждалась в помощи родителя. Одарённая девушка с малых лет прекрасно училась, была целеустремлённой, с отличием завершила учёбу не только в гимназии, но и в университете на факультете естественных наук. Химия была её излюбленным предметом. Дочь магната сдала экзамены и поступила в аспирантуру. Успешно завершила, защитив диссертацию. Уже в период учёбы молодой учёный изобрела препарат, который благополучно прошёл клинические испытания в больницах и небольших лечебницах. Препарат показал отличные результаты, изобретение леди Браун-Коллинз многим больным подарило жизнь. Особенно такая щедрость имела большое значение для малоимущих. Представьте, девушка не возгордилась, скромно принимая комплименты, она продолжала исследования, на достигнутом не остановилась. Отец гордился дочерью, всё состояние и дело своей жизни завещал ей. При этом он оставался в совете директоров. На балах и фуршетах лорд Браун любил повторять: «Не всякий мужчина ровня моей наследнице и способен подняться на одну ступень с ней. Я искренне счастлив, что у меня такая дочь. Горжусь ею!».
Позднее Вивиен Элизабет Браун, по мужу Коллинз, большинством голосов была принята в состав академиков Академии Наук. Ей некогда было посещать светские посиделки, застолья, собрания. Все дни девушка проводила в лаборатории. В целом её жизнь можно было считать состоявшейся. Вот только одно «но». Муж молодой учёной за спиной леди Браун-Коллинз вёл двойную жизнь, о которой она и не догадывалась. Он щедро пользовался чужими средствами, ничуть не сожалея об этом, и не испытывая ни малейшего раскаяния, когда позволял себе бесстыдно изменять жене.
В этот вечер в игорном доме мужчина окончательно потерял контроль над собой и проиграл баснословное состояние. После игры на улице к нему подошли двое и на повышенных тонах предупредили:
– Даём вам три дня на погашение долга. Потом … обижайтесь на себя. Пощады не будет.
– Господа, я всё верну, не сомневайтесь, – бравировал он, усаживаясь в автомобиль.
– Поспешите.
Однако слухи имеют свойство распространяться быстрее ветра. Когда лорд Браун узнал о тотальном проигрыше зятя, в одночасье перекрыл ему доступ к банковскому счёту корпорации. И дочери в категоричной форме запретил помогать бездельнику, о чём она поспешила сообщить непутёвому мужу. Мало того, что тесть недолюбливал лентяя и нахлебника, ещё и считал брак дочери неудачей и непростительной ошибкой. Он понимал, что не такой мужчина должен быть рядом с его любимицей.
Как только выяснилось, что долг отдавать нечем, игрока тут же нашли и предупредили:
– Если хотите остаться живым, придётся послужить хозяину.
– Что я должен сделать? – спросил Коллинз.
– Убрать одну даму.
– Вы что с ума сошли?! Что себе позволяете? – возмутился неудачник.
– Тогда немедленно возвращайте долг.
– Меня лишили доступа к деньгам тестя.
– А кого это волнует? За всё нужно платить. Берёте задание?! – незнакомец насквозь просверлил взглядом непутёвого и безвольного мужчину.
– Беру.
– То-то и оно.
Опасный тип с чёрной повязкой на левом глазу, даже внешне выглядел угрожающе. Он протянул игроку фотографию и хриплым голосом сказал:
– Вот эта дама путается под ногами у человека, на которого хозяин имеет виды. Времени у нас нет для проведения разъяснительной беседы с красоткой. Её нужно ликвидировать. Она мешает делу.
– Как?! – испуганно спросил неудачник.
– Как хотите. Ликвидируйте и всё. Она останавливается вот в этом отеле, – и он протянул игроку лист, на котором было написано название отеля, где находилась леди Шарлотта, приезжая в командировку. – Проследите за ней и уберите, но так, чтобы следы запутать. Никто не должен докопаться, кто заказчик. Хозяину не нужны неприятности.
– Я никогда не занимался грязными делами, – возразил Джеймс Коллинз.
– Вы должник, забыли?! Когда-нибудь все начинают. Послезавтра в два часа ночи встречаемся на этом месте. Доложите подробно о результатах. На сегодня всё.
И бандиты скрылись.
А игрок так и стоял посреди улицы, ошеломлённый случившимся.
***
