1. Пролог
«Мирабель!» — вопль виконтессы Лодоса разлетелся по дому подобно раскату грома. — Почему ты ещё не на танцевальных занятиях?
Сжав в руках книгу, я притянула её к груди, зная, что отберут. Ведь это всего лишь сказки. Не учебник по этикету для юных леди. Не пособие по чаепитию.
А... сказки.
Замерев, как мышка, вслушивалась в шаги в коридоре. В комнату заглянули, но никого не обнаружив, снова удалились. Шмыгнув носом, расправила короткое персиковое домашнее платьице и, потянувшись рукой, приоткрыла дверцу шкафа, чтобы света было больше. Так слова на белых страничках виднее. Я так надеялась, что высокие гости, которые прибыли сегодня с утра в наше поместье, отвлекут внимание маменьки от меня. Что я смогу воспользоваться моментом и немножечко... совсем чуть-чуть почитать.
Но нет! Даже его Величество король не смог заставить маму забыть о смысле моего существования. Об этих глупых уроках, на которых так скучно, так все... непонятно и тяжело. Мне изо дня в день все повторяли, зачем я родилась на этот свет. Не для игрушек и не для сказок. Нет! Я должна буду когда-нибудь в будущем отправиться на драконий королевский отбор и непременно стать победительницей... А иначе...
А иначе я даже не знала, что и придумать. Матушка не давала мне право на это «иначе».
Только драконий отбор должен был занимать мои мысли. Только победа.
И все, что я делала, все было для достижения этой цели. Книги, игры... куклы. Они изо дня в день пили только чай. Мне нельзя было их переодевать, нельзя было укладывать спать. Только беседы и чай... А больше ничего у меня и не было. А так хотелось мягкого зайчика, такого же как у дочки главной поварихи.
«Мирабель!» — от очередного крика маменьки я вздрогнула и выше забралась на одеяло.
Старалась даже не дышать, когда она снова прошагала мимо игровой.
Прошло немножко времени и все стихло. Выдохнув, я открыла книжку. Но не успела прочитать ни слова — в коридоре послышались мальчишечьи голоса. Двери в мою комнату распахнулись. На пороге показались двое. Один старше — черноволосый и высокий. Второй — с более светлыми волосами, ниже своего друга, но как-то шире, что ли.
Ой, я видела их уже сегодня с утра.
Наследный принц и ещё мальчик... Слуги шушукались, что и он сын короля. Только какой-то неправильный.
Значение произнесенного слова: «бастард», я так и не поняла. В сказках об этом не писали. А учебники для юных леди я плохо понимала.
Няня говорила, что не дело это ребенку в пять лет, такие книги выдавать. Но разве мама кого слушала. Она и читать меня для того учила. Вернее, не она, а учительница леди Харья из самой столицы.
Она была очень злой дамой с большим острым носом. Иногда я думала, что будет, если она начнет пить из маленькой чашечки — проткнет она её им или нет. Но, как назло, учительница предпочитала бокалы крупнее.
— Дункан ты, наверное, шутишь? — снова услышав голоса, я уставилась в щелочку, оставленную неплотно закрытой двери шкафа, в котором я и пряталась. — Что мы забыли в детской?
— Ну почему сразу шучу, Рауль? — тот самый принц, к которому я должна буду ехать на отбор, зашел в мою комнату. — Как ни странно, это единственное место, в котором царит тишина...
«Мирабель!» — его слова дополнил новый вопль моей матушки.
— Какая она неприятная, — тот самый неправильный Рауль обернулся на дверь. — Что отец к ней таскается?
— Даже знать не желаю, — принц прошелся по ковру до моей парты и поднял один из учебников. — «Искусство вести светские беседы». А сколько лет маленькой виконтессе?
— Вроде только пять исполнилось!
— Хм... — этот Дункан продолжал перебирать мои книжки. — Что-то я уже боюсь эту малышку. «Искусство быть леди», «Полный свод правил юной аристократки», «Искусство танца», «Путеводитель по королевскому дворцу». Надеюсь, это здесь на будущее. В пять лет ведь ещё не читают.
— Я читал, — Рауль пожал плечами. И вытащил из кармана странную игрушку. Она была похожа на трубу пиратов. Только он смотрел в нее и зачем-то крутил.
— Ну вот, а ты говоришь в детской нам не место, — поддел его Дункан, — а сам калейдоскоп из рук не выпускаешь.
— Ну потому что это действительно искусство создания узора из простых цветных стеклышек, а это, — он указал на мой стол, — бесполезное писево.
«Мирабель!» — крик маменьки становился всё громче.
— Интересно, ей говорили, что леди не пристало горланить? — Рауль снова поморщился. — Может, ей учебники дочери презентовать?
— Мне кажется, или старшая виконтесса Лодоса тебе не нравится? — Дункан уселся на мой стульчик и качнулся.
Я тихо засопела. Мне не нравилось, когда трогали моё. А тем более какие-то большие мальчишки. А эти явно уже совсем не маленькие.
— Да, она мне не нравится, — кивнул черноволосый.
— Потому что бывшая любовница отца? — Дункан произнес такое неприличное слово, что я выпучила глаза.
Нет, в сказках об этом ни слова. Но я точно знала, что это что-то нехорошее. На кухне, когда его произносили, замолкали и всегда смотрели на дверь.
И мальчишки вот тоже посмотрели. Может, нельзя произносить это слово вслух, потому что эта самая любовница может явиться как... призрак?
Подумала и сама испугалась. Надо будет на ночь сказать, когда в комнате одна останусь и проверить — явится или нет.
— И это тоже, — Рауль важно задрал нос, словно всезнайка. — Она бывшая моего наставника...
— Тайны, — принц улыбнулся. — Расскажешь потом.
— Мирабель! — матушка показалась на пороге в комнату. — О ваше Высочество, я и не знала, что вы здесь. Простите, что потревожила ваш покой. Я ищу дочь. У нее по расписанию урок танцев. Девочка очень старается и готовится к отбору. Уверен, в свое время вы оцените её старания и таланты.
Пока принц выслушивал мою маму, второй мальчик прошелся по комнате и остановился прямо у шкафа. Из его кармана торчала эта самая трубка с узорами. Та самая, в которой настоящее искусство. Я подалась вперёд и подняла голову. Мальчик следил за своим другом и совсем не интересовался, что твориться перед ним. Не сдержав любопытства, протянула руку и осторожно вытащила этот самый калейдоскоп.
Как только он оказался у меня, снова юркнула вглубь шкафа и притаилась.
— ... Да, леди Гимера, я буду рад видеть вашу дочь среди остальных участниц. Уверен, она будет выглядеть достойно и сможет составить конкуренцию остальным.
— Мирабель будет лучшей! Она уже сейчас изучает этикет, занимается танцами, с ней работает учитель из столицы. Она выравнивает ей речь, учит правильной постановке фраз. Мирабель уже хорошо читает, и через месяц я выпишу ещё учителей.
— А не рановато? — принц поднял, видимо, учебник. С моего места мне через щель было плохо видно какой.
— Нет, ваше Высочество, она родилась для этого отбора.
