1. Глава 1.
Стоя на каменных ступенях форта, непреступного и мрачного замка, в котором живёт верховный маг, я, собственно, его и жду… Ведь он мой муж.
Муж!..
Каждая буква этого слова заставляет сердце грохотать. С болью и протестом!
Здесь же собрались и все обитатели огромного чёрного замка, что возвышается за моей спиной. По мне так он больше походит на склеп. Мой личный склеп.
Потому что верховный не даст мне жизни! И это стало понятно ещё в день нашей свадьбы, когда он при всех дал мне понять, что я для него никто.
В снежной Авенте давно умерло всё живое. Здесь нет даже птиц. Ни одной. Только укутанные снежным кружевом ели, бесконечные сугробы и тяжёлые облака.
Я подношу пушистый воротник шубы ближе к лицу, чтобы отогреть замёрзшие губы. Не помогает. Ветер пронизывает насквозь, тысячей лезвий сразу. А вместе с ним и страх, совершенно парализующий, из-за которого подгибаются колени.
– Вы дрожите, – учтиво замечает приставленная ко мне помощница по имени Эл, которой я не доверяю.
Она со мной, с самого первого дня, и проявляет исключительную озабоченность моим самочувствием. Только вот я не спешу обольщаться, потому что Эл работает на своего хозяина.
– Всё в порядке, – отвечаю, потирая ладони. – Просто никак не привыкну к холоду.
И это ещё, мягко говоря. Я здесь не вижу ничего кроме снега, льда и, кое-где, мха. Даже в моей комнате гуляют такие сквозняки, что гаснут свечи. Но все, кроме меня, кажется, привыкли и не жалуются.
– Ваш муж должен вот-вот появиться, – не успокаивается женщина, вглядываясь в высокие кованые ворота. – Вы ждёте?
– Да, – отвечаю сквозь зубы.
В глубине души я надеюсь, что он просто меня не заметит. У него прекрасно получалось игнорировать меня до и сразу после нашей первой встречи, которая по совместительству оказалась свадьбой.
С чего бы ему вдруг говорить со мной сейчас?
Три увесистых стука пошатывают входные ворота, а потом по высокой ограде ползут чёрные тени, напоминающие щупальца.
– Верховный маг Авенты! – кричит какой-то голосистый прислужник и тут же замолкает при виде своего сурового хозяина.
Ворота дрожат, со звоном расходятся в стороны высокие кованые створки, и во двор замка входит он.
А ведь я уже забыла, как выглядит мой собственный муж.
Глаза бы его не видели! Сжимаю края белоснежной шубы и пытаюсь спрятать в полах лицо. Только взгляд отвести от него не в силах. От холода и нервов дрожат губы и подбородок.
– Выйдите вперёд, – шепчет Эл, подталкивая меня за локоть, но я не двигаюсь с места.
– Нет, – стряхиваю с себя её руку, и не свожу взгляда с того, кто, вероятно, способен убить меня одной только силой мысли.
Верховный маг Авенты приближается, переговариваясь со своим советником. Молодой, высокий и отлично сложенный, весь в чёрном, на расстоянии он даже выглядит нормальным.
И только темнота, что клубится под его ногами словно туман, напоминает, что внешность обманчива. Там, куда он наступает, снег и лёд таят прямо до чёрной почвы.
К этой секунде нас разделяет всего-то пара ступенек!
Яростный ветер беспощадно треплет подол платья, в которое меня нарядили, и серебристая ткань стелется прямо под ноги мага, перегораживая ему дорогу. Он ровняется со мной, останавливается и делает глубокий вдох.
– Лея, – он зовёт меня по имени обманчиво мягко, и я, как под гипнозом поднимаю глаза.
Вижу, что в его коротких пепельных волосах застряли несколько снежинок. Опустить взгляд ниже я просто боюсь.
– Теон… – отвечаю и чувствую, как мир вокруг меня замирает.
– В спальню, – приказывает он, затем откидывает край моего платья носком сапога, и заходит вглубь здания.
Я в шоке оборачиваюсь по сторонам – все без исключения смотрят на меня большими испуганными глазами. Слуги опасаются, что моё неповиновение всем выйдет боком. Эл выпучивает глаза и мотает головой в сторону удаляющейся мужской фигуры. Кажется, что, если я не послушаюсь, сужающаяся толпа затащит меня к нему в комнату силой!
Разворачиваюсь на каблуках и несусь в глубину своего личного склепа.
Ненавидя каждый камушек, из которого возведены эти полы и стены, я быстро шагаю вслед за мужичиной, которому всё равно, поспеваю я за ним или нет. Каблуки отстукивают на каменном полу быстрые неравномерные удары. Я тщетно пытаюсь усмирить рваное дыхание, но куда там! Ведь всё дело в бешено бьющемся сердце.
Вхожу в комнату следом за Теоном, и замечаю, что все стены, пол и потолок облеплены тонкой сероватой пеленой. Даже снежно-белый свет из окон, что обычно ослепляет яркостью, теперь кажется притушенным и грязным.
– Комната запечатана Тьмой, – недовольно поясняет он, стоя на приличном расстоянии от меня. – Она поглощает звуки.
Вот теперь мне становится страшно совсем в ином смысле. Почему хозяин этого замка, а заодно и всех его обитателей, вдруг решил, что нас не должны слышать?
– Зачем? – сжимаю края платья, прекрасно зная ответ.
Не сказав ни слова мотт пересекает комнату, подхватывает меня и усаживает на холодный лаковый стол.
Я чувствую, что он зол. Сильно зол. На меня! Но за что?
Расшитая ткань тонкого нарядного платья передаёт жар мужских пальцев, что впиваются в кожу. Он наклоняется, разглядывает моё лицо. Лихорадочный взгляд старательно избегает моих глаз.
– Ты, – его рука исчезает с бедра. Большим пальцем он надавливает мне на нижнюю губу. – Откуда ты вообще взялась?
– Из Третьемирья, – шёпотом отвечаю.
Он с насмешкой выдыхает. Ледяные глаза царапают презрением. Всё внутри меня сжимается. Последний раз я видела его так близко на нашей свадьбе. В день, когда моя жизнь обернулась шоком.
Я потеряла жениха, близких, дом… себя! И оказалась в ледяной ловушке самого сильного человека всех миров, что поставил меня перед выбором, которого, конечно же, нет. Да и человек ли он, я не знаю…
Сквозь подступающие слёзы смотрю на того, в чьей власти нахожусь. Мотт молодой мужчина, старше меня лет на десять. Если бы не лёгкая щетина, можно было бы подумать, что он вовсе не человек и его черты высечены изо льда.
– Для мужчины из Авенты женитьба на такой, как ты – это позор, от которого не отмыться до конца жизни, – он снова проводит пальцем по моим губам, размазывая вызывающе яркую помаду, которую так старательно наносили служанки, «ведь мужа нужно встречать красивой!». – Представь, какой это позор для меня?
Ведь он верховный мотт. Так его называют слуги. И то, что это прозвище несёт в себе опасность, я понимаю прекрасно!
– Наверное, сильный, – выдыхаю я, пытаясь понять эмоции своего ненормального мужа. – Послушай, если тебя не устраиваю я, то давай… разведёмся? Тогда каждый из нас пойдёт своей дорогой.
– Ты глупа, – издевательски говорит он. – Наш союз важнее даже моих желаний. Но ты останешься здесь, пока я не найду способ от тебя избавиться.
