Солнце скрылось за горизонтом, покрыв леса Чистилища мраком, но уже через пару часов мир был озарен круглой луной и миллиардом мерцающих звезд. Разбивая кожаными крыльями облака, по небу пролетела группа Демонов. Краснокожие существа, головы которых украшали острые черные рога, держали курс на восток, где расположился самый великий из городов Ангельской расы – Рай.
Причиной их конечного маршрута стало послание всем главам демонических кланов: явиться на заседание Крылатого Союза. Молодой Демон, носивший имя Гатаон, что переводилось как «Жаркое Пламя», был одним из тех, кому предстояло занять место в этом союзе.
Вспоминая события минувших лет, Демон хорошо понимал, насколько важно объединить силы двух рас. Ведь совсем недавно Ангелы и Демоны были почти истреблены древним существом, которое его предки прозвали Голодом. По легендам Демонов, Голод был одной из четырех тварей, что вырвалась из тела умирающего Создателя. Сам Гатаон его никогда не видел, но слышал, что его кожа и крылья чернее копоти, на груди зубастая пасть, плечи усыпаны кровожадными глазами, а вместо лица белая маска, из-под которой в области глазниц полыхает зеленый огонь. Свое прозвище тварь получила за ужасающую ненасытность. Голод никогда не спал и не отдыхал, а все время охотился, убивая и пожирая каждого, кто попадался ему на пути. На протяжении тысячи лет Демоны сдерживали его в глуши самого крупного леса Чистилища, но все их попытки оказались тщетны. Голод пожрал всех обитателей леса и вышел за его пределы. Из тел мертвых Ангелов и Демонов он создал вурдалаков – злобных тварей, что днем и ночью охотились для него на обитателей Чистилища. За две сотни лет вурдалаков стало так много, что за день исчезали десятки городов Ангелов и сотни поселений Демонов. Остановить кровожадную армию нежити удалось только с легкой руки самой Смерти, которая даровала Ангелам Силу Света. Однако в момент истины Голод просто исчез. Не зная, когда и откуда Голод нанесет следующий удар, две расы решили объединить усилия и основали Крылатый Союз.
Гатаону было около трехсот лет, по меркам Демонов он был очень молод, однако это не помешало ему стать главой клана. Даже среди своих сородичей он выделялся неистовой силой и размерами. Широкая грудь и плечи. Массивные закрученные рога и торчащие наружу клыки. На голове черные, собранные в хвост волосы и бакенбарды. Глаза, как и у всех Демонов, желтые с горизонтальными зрачками, в которых светилась мудрость. Еще в свои восемьдесят лет, когда Демона называют чертом (ребенком), Гатаон добился небывалых результатов в демонической магии. Этой магией обладали все представители его вида. С ее помощью Демоны могли щелчком пальцев создать искру, заставить пентаграмму излучать свет, а самые искусные – проникнуть в мысли хищного зверя и контролировать их. Гатаон превзошел всех своих наставников и стал живой легендой среди демонических кланов. Он был способен выдохнуть из пасти жаркое пламя, переместиться с одной пентаграммы на другую, а главное, контролировать целую стаю Акеров – больших волков с острыми бивнями. Проще говоря, в защите Гатаон не нуждался, однако по пути в Рай его сопровождал младший брат Гелон и десяток самых лучших охотников клана. Тело каждого Демона было усыпано славными шрамами, любой из них собственными руками и копьем истребил сотни слуг Голода. Все Демоны были одеты в черные одежды с широким поясом, отдаленно напоминающие кимоно. Это было подарком от Ангелов, который нехотя принял Гатаон. Демон считал, что нет ничего лучше набедренной повязки, которая не сковывает движения и дает возможность другим видеть его шрамы.
На горизонте показались исполинские белые стены. Они, словно горы, гордо возвышались над тысячелетними деревьями и беспрерывно уходили в обе стороны горизонта. Желая уже узнать, что скрывается за ними, Гатаон взлетел выше. Его взору открылся прекрасный город. Множество высоких зданий из белого камня переплетались в одну гармоничную картину. Казалось, некоторые из них вот-вот дотянутся до звезд. Среди исполинских построек расположились зеленые рощи и бегущие вдоль улиц широкие реки. Город, словно отражение неба, горел миллиардом огней.
«Да… такого не увидишь, сидя на ветке в лесу или в глубокой пещере», – думал Гатаон, сравнивая дом своего клана с городом Ангелов.
Рай поразил Демона, затронув самые отдаленные уголки души, где-то даже мелькнула искра зависти. Гатаон представил себе, как Демоны объединяются в один клан и тоже возводят свой идеальный город. Эта мысль крепко засела в его голове, однако сейчас он не мог позволить себе отвлекаться. На его крылья была возложена важная миссия, поэтому он с насмешкой отозвался о Рае:
– Любят же эти Ангелы прятаться за высокими стенами. Только взгляни, сколько бессмысленного труда.
Гатаон был горд своим происхождением, ведь Демоны всегда славились храбростью и любую опасность встречали грудью. А вот Ангелы любыми способами избегали проблем, и каждый их город до недавних пор надежно защищала стена из белого дуба. В чем-то Гелон был согласен со старшим братом, но красота Рая не позволила ему что-либо добавить.
Не успели Демоны приземлиться на широкую стену, как их встретил отряд хорошо экипированных Ангелов-стражей. Все одетые в черные хитоны, которые покрывали металлические пластины. Из оружия длинный лук из белого дуба и метровый меч, который украшал кристалл света. Кожа у Ангелов, как и глаза, были светлыми, волосы разных оттенков, на лицах густые бороды. За спинами белоснежные крылья, которые, впитывая солнечный свет, позволяли Ангелам парить в воздухе. А вот ночью полет отнимал огромное количество сил, поэтому боевыми Ангелами становились лишь самые выносливые. Ангелы были всего два метра ростом, поэтому на Демонов им приходилось смотреть снизу вверх. До недавних времен Ангелы считались самыми мирными и безобидными существами, но с появлением нежити все изменилось, теперь они воины, которые не раз пачкали свои крылья в крови.
– Добро пожаловать в Рай, – громко произнес страж стены, осматривая Демонов, среди которых Гатаон сильно выделялся размерами.
Юный глава клана вышел к нему навстречу и тоже осмотрел с головы до ног Ангела. После небольшой паузы Гатаон представился и назвал цель своего визита. На что Ангелы жестом крыльев выказали гостям почтение и велели следовать за ними. Полет был недолгим и привел Демонов к самому высокому зданию, у подножья которого располагалась статуя Смерти в том облике, который уже никогда не увидит мир. Когда-то Смерть была красивой женщиной с гладкой кожей, пышной грудью и длинными черными волосами, а теперь ее не отличить от гниющего трупа. Ангелы относились к Смерти с почтением, ведь именно она вела их все эти годы и помогла избавиться от угрозы в лице ее брата и сестер. А вот Демоны презирали Смерть и считали такой же ошибкой, как и сам Голод.
