Глава 1. Кто такие Илиры?
Когда в мире появлялось что-то новое, способное побеждать зло, рождалась легенда. Испокон веков люди верили в легенды, потому что эти древние сказания некогда были былью. Так проходили года, столетья. О легендах помнили, но перестали верить.
Вера в себя – одна из сил, способных творить настоящие чудеса. Слаб духом человек, не имеющий её. Нет ничего страшнее потери этого качества души. Людям нужно только и всего – верить.
Эта история началась в самом большом королевстве мира, в великом государстве, которому насчитывалась не одна тысяча лет; эта страна являлась родиной самых необычных людей в Лэйн-Элоне – рыцарей Даслонов, а звалась она Гавайстером. Этот самый прекрасный край, союз степей и лесов, гор и морей, рек и ручьёв, манил всех и каждого. Сколько таил он в себе загадок, никто не мог понять, почему только в Гавайстере рождаются Илиры1, почему здесь такие счастливые люди, почему эта страна издревле не видела рабовладения и войн. Страна побед, ларец древних легенд, земля, которая хранит в себе не только рудники золота и серебра: именно на этой земле было пролито много крови за мир. Здесь были не людские войны – здесь были войны добра и зла. Однако, теперь их нет…
В самом сердце Гавайстера, в деревне Аландос, которая находилась во владении города Идоса, жил один Илир. Илирами называли людей с карим цветом глаз. Это считалось большой редкостью. Илиры рождались среди обычных людей, поэтому за отдельную расу не принимались, но древние легенды гласили, что в давние времена Илиры служили Богам Света, и были у них некие силы, при помощи которых те чувствовали зло и могли его побеждать.
Однако же, как и все легенды, легенда о Даслонах и Илирах считалась выдумкой. Люди больше верили в то, что у Илиров есть силы владеть магией или колдовством, а равно вершить зло. Много суеверий ходило и о тёмном цвете глаз – он был как у лесных зверей – коричневый. Поэтому Илиров опасались.
Но только не девятнадцатилетнего Артура. Он был старшим сыном охотника. Жил в Аландосе с отцом, матерью и младшим братом. С соседями они дружили, друг другу помогали, и, в общем-то, Артур ничем не отличался от других людей. Как и все подростки, он помогал отцу продолжать семейное охотничье дело.
С утра он вместе с отцом отправился в лес проверять ловушки. В лес он ходил каждый день, очень часто бывал там один. Частенько в отсутствие отца мог поработать проводником для проходивших мимо их деревни путешественников, несколько раз водил их через лес к границе с Мэлиссией – соседним государством.
Но этим утром деревня была обеспокоена странными событиями. Два дровосека, собрав на центральной площади народ, громко рассказывали о том, как повстречали нечисть в лесу. Дровосеки явно были сильно взволнованы, и описали лесных существ во всех подробностях. Может быть, даже в чём-то преувеличили.
– … и хвосты у них такие были лысые чёрные, а сами они такие лохматые, с зубами. Мелкие, с кота ростом, и летают! Крылья у них были…
– Вот чертовщина какая!
– А вы меньше бы выпивали, и не встречали бы нечисть всякую, – смеялись над рассказом деревенские жители, не веря их словам.
– Мы не выпивали! Клянусь, нам не показалось! Мы, правда, их видели.
– Ой, как же… Нечисти не существует. Привиделось вам. Вот лучше б делом занялись вместо того, чтоб людям головы дурить и от работы отвлекать!
Пожалуй, это и всё, что успел услышать Артур, пока проходил мимо. Он даже обернулся назад, на дровосеков, но так и не смог понять, правду они говорили, или нет.
– Знаешь, Артур, не стоит верить всему, что говорят люди. Верить нужно только тому, что увидишь своими глазами, – сказал ему отец, положив руку на плечо Артура.
Артур молча кивнул головой, соглашаясь с ним, и они пошли дальше.
День сегодня был тёплый, но пасмурный. Дождя не было в этих краях довольно давно, что значило только одно – в лесу все дороги и тропы будут сухими, и ничего не затруднит путь.
Ветер тихо шумел в ветвях деревьев, птицы умолкли, и лишь из самой глубины лесной чащи доносился голос ворона. Стволы деревьев в лесу заросли густым мхом со всех сторон. Недалеко отсюда протекала небольшая лесная речка, и от того воздух был пропитан разными запахами. Так пахла илистая земля, старая листва и цветы жимолости, всё перемешалось во влажном воздухе.
Обычно Артур не особо обращал на это внимание, но сейчас наслаждался каждым вдохом. Но чем глубже он заходил в лес, тем больше нарастало беспокойство. Он чувствовал что-то неладное.
«Неужели это связано с рассказом тех дровосеков?» – думал Илир, не в силах дать объяснение своему предчувствию опасности.
– Отец, ты не замечаешь ничего странного здесь?
Охотник оглянулся по сторонам. Сквозь ветки проглядывалось серое пасмурное небо. В лесу было спокойно. Ничего подозрительного:
– Нет, ничего необычного не вижу. Ну да, лес мрачноват в такую погоду, ты просто зря беспокоишься, сынок. Вон, пойди лучше проверь сеть за теми деревьями.
Артур послушался отца и направился в указанном направлении. И с каждым шагом сердце начинало биться всё чаще. Чувство было необъяснимое. Артуру показалось, что он начал очень остро ощущать всё, что находилось вокруг: запахи, звуки. Ничего не ускользало из внимания. Лес тут будто вымер, как поздней осенью, и ночной туман ещё не успел полностью рассеяться.
И тут он услышал крик отца:
– Артур! Скорее!
И он со всех ног ринулся обратно к нему.
Что он там увидел, повергло его в ужас: перед охотником стоял странный зверь – с короткой тёмной шерстью, огромными торчащими ушами, без хвоста. Он ловко перепрыгивал с дерева на дерево, перебегал по земле и злобно рычал, пытаясь напасть, но остерегался ножа в руках охотника.
Артур смог теперь распознать своё предчувствие. Несомненно, это была та самая Илирская особенность – чувствовать нечистую силу, что она где-то рядом. Он слышал это из рассказов старших, но никогда прежде ему не доводилось испытать ничего подобного. Ведь нечисть никогда не появлялась на глаза людям. Он сам до этого дня не верил в то, что она существует.
