Всё в жизни преходяще.
Б.И. Бурсов
Отречение от престола императора Николая II произошло быстро и неожиданно. Он не успел осмыслить ситуацию и своё положение в уходящей от него России. 2 марта 1917 года, во время его очередной поездки из Ставки, находившейся в окрестностях города Могилёва, в Царское Село к семье в императорский салон-вагон вошли два министра – член Государственного совета А.И. Гучков и член Государственной думы В.В. Шульгин.
– Ваше величество, – обратился к императору Гучков. – Положение в стране крайне серьёзное: участились народные манифестации, в армии разброд, немало случаев неповиновения солдат командованию. Изменить ситуацию поможет смена руководства. От имени членов Временного комитета Государственной думы мы просим Ваше величество для успокоения народа и для улучшения политической обстановки в стране передать престол Вашему сыну его высочеству цесаревичу Алексею Николаевичу, при регентстве великого князя Михаила Александровича.
Николай II был ошеломлён предложением министров и пожелал выслушать мнение военачальников: он был уверен, что пользуется авторитетом и они не допустят его отставки. Но, к его удивлению, они все единодушно согласились с мнением министров. По его словам, он «с содроганием сердца» согласился на отречение от российского престола, но не в пользу больного сына, страдавшего гемофилией, а в пользу своего младшего брата – великого князя Михаила Александровича.
Отставка Николая II была предрешена заранее. Продолжавшаяся третий год война с Германией (с 19 июля 1914 года) унесла уже три миллиона человеческих жизней. Всё больше становилось инвалидов, вдов и сирот. На Марсовом поле военную присягу теперь приносили совсем молоденькие призывники, едва достигшие 18 лет. Люди устали от войны, которая требовала всё новых и новых жертв. Но ни одна из воюющих сторон не делала попыток к примирению. Николай II утверждал, что будет продолжать войну «до победного конца», которого пока ещё не было видно даже в далёкой перспективе. Всё громче становился ропот народа, требовавший прекращения войны. Энтузиазм, которым был охвачен русский народ в начале войны, стал ослабевать.
Кризис самодержавной власти становился всё более явным. Одной из его причин было непонимание императором проблем своих подданных или нежелание их понимать. Пропасть, отделявшая имущий класс от неимущего, высокородных от низкородных, становилась всё глубже. Крестьяне, которые своим трудом кормили всю Россию, не всегда имели на столе кусок хлеба. Их облагали налогами, возлагали на них непосильную работу. Богачи утверждали: «Крестьяне бедны потому, что они ленивы», замалчивая настоящую причину их обнищания.
Николай II, как самодержец, мог одним своим указом улучшить положение народа. Но у него не хватило для этого ни смелости, ни дальновидности. Он прислушивался не к голосу народа, а к голосу своей жены, императрицы Александры Фёдоровны – женщины истеричной и неуравновешенной. Император безропотно исполнял все её некомпетентные советы и требования. По её прихоти он за два года сменил десять министров. Было впечатление, что у него погас собственный голос разума, а страной управляет неразумная жена. Она не пользовалась популярностью в России из-за своей строптивости, амбициозности, стремления повелевать и командовать.
За 23 года пребывания на престоле Николай II не приобрёл ни государственного мышления, ни твёрдости духа. Его мать, вдовствующая императрица Мария Фёдоровна, понимала, как и многие министры и даже иностранные дипломаты, что Россией управляет не её сын, а его жена. «Без неё Ники был бы более популярен, – считала Мария Фёдоровна. – Может быть, Господь Бог сжалится над Россией и удалит её от престола, а может, она умрёт, или сойдёт с ума, или уйдёт в монастырь, или совсем исчезнет». Но время шло, а ситуация не менялась. Николай II продолжал и на 50-м году жизни обожать жену, не замечая у 46-летней женщины ни седины в волосах, ни морщин под глазами и в углах рта, ни ставшего крючковатым носа. Красивые в молодости черты её лица теперь искажало неприятное и даже злое выражение, что придавало ему, по словам иностранного дипломата Палеолога, «отталкивающий вид».
В восприятии Николая II она была, как в молодости, изящной и обаятельной. Возможно, он высоко ценил её положительные черты: она была прекрасной хозяйкой – аккуратной, педантичной и чистоплотной. Все пятеро её детей (четыре дочери и один сын) были ухожены, опрятны, находились под постоянным наблюдением опытного воспитателя и учителя иностранца Жильяра, а сын – под наблюдением опытных врачей.
Председатель Государственной думы Михаил Владимирович Родзянко неоднократно пытался привлечь внимание императора к серьёзному положению в стране: к брожению в армии, беспорядкам на улицах и нараставшему недовольству народа. На приёме у императора 10 февраля 1917 года он обратился к нему с предложением изменить ситуацию в стране.
– Ваше величество, направление, по которому идёт правительство, не предвещает ничего доброго. Есть ещё время и возможность всё повернуть и дать Ответственное перед палатами правительство.
Никакого ответа на это заявление император тогда не дал и «сухо попрощался». Но Родзянко не унимается и 26 февраля направляет Николаю II телеграмму: «Положение серьёзное, в столице анархия, правительство парализовано. На улицах происходит беспорядочная стрельба, Необходимо немедленно поручить лицу, пользующемуся доверием страны, составить новое правительство. Медлить нельзя – промедление смерти подобно».
Но даже это тревожное заявление Родзянко император оставил без внимания. Он сказал министру двора и уделов Фредериксу:
