Она бежит, бежит, обгоняя ветер и собственную тень! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит в небе вместе с ней, так же легко и бесшумно.
Диана остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.
Прижалась к шершавому стволу. Зоркие синие глаза уставились на куст, за которым хрустнула ветка.
Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.
Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника – красные огоньки – оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, и третий, хромой на левую лапу.
Королева вышла на середину поляны.
– Что вам здесь нужно среди бела дня?
– Кто ты? – прорычал Волк.
Она возмущенно фыркнула, схватила палку, и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.
– Я – Диана, Лесная Королева. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.
Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.
– Диана? – провыл Волк. – Ты должна пропустить нас.
В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.
– Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!
Волк отступил на шаг, смущенно лая.
– Да, – продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. – Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.
Она расхохоталась.
Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.
– Повелительница, – осторожно начал он. – Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.
– Ну, не знаю, – Королева дернула плечами. – Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.
– Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.
– Не поняла, – Лесная Королева нахмурилась. – Вы бежите из Леса?
– Опасность близка.
– Опасность?
Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.
– Щенок говорит, Диана, – его подслеповатые глаза сверкнули. – Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам.
– Говори, да не заговаривайся, – Диана вконец обеспокоилась. – Помни, кто перед тобой.
– Ты Королева, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных. Тем более, если они стары и мудры.
Диана опустила палку.
– Волки! В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни – трусливые твари, целой стаей гонящие одного – единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк – подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?
– Какая ни есть, а вся моя, – усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.
– Госпожа, – вступил вожак. – Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.
Диана призадумалась.
– Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.
– Повелительница, – вновь вступил молодой. – Ты должна нам поверить!
Диана промолчала.
Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.
– Волк!
Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.
Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем пугливые недомолвки.
– Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.
Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.
Диана остановилась у входа в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.
Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса.
– Ух… Ну, кого там ветром принесло? – донесся из глубины Холма ворчливый бас. – Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом… Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.
– Это я, Медведь, – сказала Диана.
Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги – громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.
– Диана! Какими судьбами?
Диана улыбнулась.
– Я зайду?
– Не стоит. Там внутри жарко, как в преисподней. Лучше подожди полчасика, я управлюсь с вареньем.
– Ладно. А где медвежата?
– Обойди Холм, там они бездельничают.
Двое медвежат, совсем маленьких, но весьма упитанных, побежали навстречу с радостными криками: «Диана! Диана!» Некоторое время она возилась с ними. Потом Медведь, вытирая лапы передником, позвал всех к столу. Они ели горячие, жирные от масла оладьи, макая их в блюдце со свежим малиновым вареньем. Была собственно малина, крупная и спелая, земляника, мед и родниковая вода.
Медвежата убежали играть. Диана с Медведем устроились на поляне перед берлогой. Хозяин лежал на боку. Диана чесала ему за ухом. Иногда она собирала в кулачок шерсть у него на загривке и тянула. Медведь ворчал, делал вид, что больно. Солнце постепенно, почти незаметно, спускалось к земле.
– В трех часах пути к северу отсюда прекрасный малинник, – сказал Медведь. – Жалко, далековато.
Диана молчала. Она чувствовала, Медведь вот-вот заговорит о чем-то важном. Хозяин Берлоги всегда знал, что у нее на душе, и умел выбрать момент.
– Я слышал, ты встретила Волка у Главной Тропы.
– Встретила. Он и его соплеменники говорили о странных и тревожных вещах.
– Ты им веришь? – Медведь приоткрыл один глаз.
– Не знаю. Они очень торопились и были сильно напуганы.
Диана вкратце передала Медведю речи волков.
– Я думаю, пока рано беспокоиться. Ох!
– Я не могу не беспокоиться. Ответственность за благополучие Леса лежит на мне. Если что-то произойдет, я никогда себе не прощу.
– Вот это ни к чему, – Медведь, открыв второй глаз, строго взглянул на Диану. – Ты не всесильна.
– Лес – это и твой дом.
– Я живу уже тысячи лет. Я помню Лес с тех времен, когда он еще был кучкой веток. Лес много пережил, и простоит еще тысячу лет. А вот твоя судьба меня беспокоит.
– С чего бы?
– Если Лесу что-то угрожает, это в первую очередь ударит по тебе.
– Глупости!
– Ты уверена в себе и привыкла гордиться. Но вне Леса ты станешь слабее.
