1. Тернистый путь. Глава 1
— Заходите! Не проходите мимо! Покажите своим детям последнего живого демона! Не надо стесняться! У вас есть уникальная возможность, ведь завтра мы уже уедем!
Некоторые прохожие замедляли шаг, иные, наоборот, ускорялись, одни бросали любопытные взгляды в сторону фургона, другие намеренно отворачивались. Обычный день обычного человеческого города, для которого подобные спектакли уже давно вошли в привычку.
— Редчайшее зрелище — пойманный живьём демон! Незабываемые впечатления! Всего несколько дополнительных монет — и вы сможете не только посмотреть, но и пощупать последнего врага нашего народа!
— Прямо-таки уж и последнего? — к невысокому худому зазывале подошёл прилично одетый мужчина на рубеже старости.
— Разумеется! — юноша приподнял полог, скрывающий вход в кузов, и протянул руку за платой. — Зайдите и убедитесь сами!
Окинув презрительным взглядом застывшего торговца, мужчина поправил сползшие на кончик носа очки, и, даже не попытавшись заглянуть внутрь, невозмутимо поинтересовался:
— А с кем мы тогда, по-вашему, воюем?
— Воюем? Да разве ж это война! Горстка дрожащих от страха демонов спряталась на своём островке, торопясь покинуть нашу планету до того, как их всех наконец-то перебьют! Смех! Скоро мы окончательно сотрём их с лица земли, и мой экземпляр останется последним живым напоминанием об этом противостоянии! Уж он-то точно никуда не улетит!
— Улетит? — перехватив портфель поудобнее, переспросил интеллигент. — Значит, вы считаете, что они всё-таки улетят?
— Ну конечно!
— И вас не смущает, что мы сражаемся с ними полтора столетия, из которых почти полвека пытаемся выкурить их хотя бы с материка? А они всё никак не улетают и не исчезают!
Обескураживающе улыбнувшись, зазывала комично пожал плечами:
— Наверное, по-прежнему рассчитывают на победу, глупцы!
— Ох, не смешите меня, молодой человек! — осуждающе покачал головой мужчина. — Вы абсолютно не знаете жизни и совершенно не понимаете ситуации!
И, не дав собеседнику возможности что-либо возразить, прохожий решительно направился по своим делам. Оно и понятно — зачем известному на всю планету учёному тратить своё драгоценное время на бессмысленный спор с обычным уличным торговцем? Достаточно того, что он вообще остановился и заговорил с ним, за несколько коротких минут собрав у фургона с живым инопланетянином внушительную толпу зевак, не сумевших пропустить такое представление.
Что было юноше только на руку.
— Эй, пацан! — окликнул зазывалу мужчина рабочего класса.
Торговец мигом повернулся к собеседнику.
— А почувствовать себя учёным дашь?
— Уродовать экспонат?! — возмутился хозяин фургона. — А что я буду показывать другим, ежели вы искалечите товар? Или вовсе умертвите?!
— Так я приплачу за риск, — совершенно не смущаясь своих садистских желаний, работяга подошёл вплотную к фургону. — Ну, что, решишься?
Парень, совсем ещё молодой, что чувствовалось по его слишком высокому голосу, на секунду замешкался.
— Ну, это... — он нерешительно оглядел собравшихся. — Нет! На живом демоне я больше заработаю!
— Как хочешь, — покладисто кивнул мужчина и скрылся в толпе.
Проводив его задумчивым взглядом, зазывала тряхнул головой и вновь завёл свою песню:
— Заходите! Не стесняйтесь! Настоящий живой демон в самом расцвете сил!..
Наконец, нашлись смельчаки, готовые заплатить за развлечение: ловко пробравшись сквозь толпу, два вызывающе одетых молодых человека без промедления направились прямиком к торговцу, вложили в протянутую руку плату, указанную на дверце фургона, и молча скрылись внутри. Парень зашёл следом.
Там, на сравнительно небольшом свободном участке, отгороженном от жилой части дома очередным пологом, стояла железная клетка из наспех сваренных между собой прутьев арматуры, площадью примерно в один квадратный метр и высотой около двух. А в ней сидел, спрятав лицо в коленях, грязный, оборванный, с соответствующим амбре, мужчина. Единственным, что сразу отличало его от вошедших, были крылья, безвольно висевшие вдоль спины.
Войдя, один из зрителей с ходу попытался растормошить заключённого.
— Эй! — развязно воскликнул он. — Урод! Морду свою подними!
Но пленник, привычный к подобному обращению, даже не шелохнулся.
— Хей, пацан, разбуди своего демона! — вступил второй посетитель, постарше. — Мы за что тебе деньги заплатили? Чтобы ты нам инопланетную куклу показал?!
— Точняк! — вторил ему товарищ. — Выставил тут чучело какое-то, натянув плащ как крылья, да ещё и деньги смеет с нас драть!
Оба гостя были безмерно возмущены, и хозяин прекрасно понимал, что без доказательств они отберут у него не только свои монеты, но и всё то добро, которое он успел нажить, не забыв проучить и самого торговца…
— Секундочку, господа, буквально минутку! — взволнованно засуетился парень. — Никакого обмана, это самый настоящий демон с самыми что ни на есть настоящими крыльями! Сейчас вы сами во всём убедитесь!
Он деликатно потеснил зрителей у клетки и начал судорожно трясти её за одну из стенок. Та заходила ходуном, однако пленник продолжал сидеть неподвижно.
— Вы не беспокойтесь, он жив и сейчас встанет, чтобы вы смогли рассмотреть его со всех сторон. Сами понимаете, полноценно кормить, а тем более выпускать столь опасного врага человечества категорически нельзя...
Зазывала пошарил за пологом, вытащил из-за ткани ведро с водой, набрал оттуда полный ковш и выплеснул его содержимое прямо в лицо несчастному мужчине:
— Вставай! Живо! А то и ужина не получишь!
Демон вздрогнул, но головы так и не поднял.
Тогда один из зрителей, схватив ведро, выплеснул все десять литров на пленника, сопроводив это действие гневным криком:
— А сейчас будет душ! Тебе он жизненно необходим, тварь!
Встрепенувшись вновь, заключённый задрал-таки голову и обвёл затуманенным взором своих мучителей.
— Вот видите, он живой! — радостно воскликнул молодой торговец. — Но хватило бы и пары ковшиков... — добавил чуть тише. — Встань! — грубо приказал мужчине. — И крыльями пошевели! Активнее, активнее! Чтобы у наших уважаемых гостей не осталось и тени сомнения!
Демон медленно расправил крылья, насколько позволяло пространство, и несколько раз вяло ими взмахнул.
— Что-то он слишком механически действует... — с сомнением протянул зритель постарше. — Ненатурально.
— Нет, ну что вы! Иначе ему никак крыльями не подвигать! Клетка-то небольшая...
— А мог бы и покрупнее сделать, кстати, — лениво заметил всё тот же посетитель.
— Куда? — торговец живым товаром растерянно обвёл руками комнатушку. — Здесь и так развернуться негде! Мне даже для жизни места едва хватает. Спасает лишь мой маленький рост, хе-хе.
Посмеявшись над удачной шуткой, гости уже собрались уходить, когда были остановлены неожиданным предложением:
