Почувствовав на лице дуновение ветра, я открыл глаза. И обнаружил себя стоящего на тропинке. На настоящей, зажатой с боков настоящими же деревьями. Ощутил тяжесть оружия и рюкзака за спиной, глянул на свои загрубевшие, покрытые мозолями руки. Мельком отметил, что вся засохшая на плаще и открытых участках кожи слизь – последствие бойни с червями, исчезла.
Поднял взгляд в небо, затем осмотрелся по сторонам. Слева и справа, уходя верхней кромкой в хмурые дождевые облака, возвышались сплошные стены, серые и неприступные. Между ними навскидку было метров сто, не больше. Этакий коридор, уходящий в неизвестность.
Пространство, зажатое монолитами, заросло обычным земным лесом. Только листва деревьев и цвет травы под ногами были какими-то блёклыми, лишь слегка раскрашенными тусклой зеленью. Словно это не реальность, а сон.
Между высокими деревьями и небольшими кустарниками, обрамлённая травянистым ковром, вперёд уходила извилистая тропинка. Достаточно широкая, чтобы на ней могли свободно разойтись два, а то и три человека. Да и выглядела она так, словно по ней очень часто ходят.
Посмотрев за спину, я встретился с ошалелыми глазами Хищницы, вцепившейся в лямки рюкзака.
– Ты чего? – спросил я, хотя понимал чувства девушки. Это я в Чистилище провёл всего несколько дней, а она больше месяца. К тому же Аня при перерождении теряла часть памяти, и сейчас, возможно, заново знакомилась с живым лесом.
– Макс, это куда мы попали? – голос Хищницы дрожал. – Что-то мне здесь неуютно. Тварь в трёх метрах затаится, а мы её не увидим даже.
– Древний! – чуть повысив голос, позвал я пернатого. – Ты куда пропал?
– Хозяин, Древнему здесь нравится, – птиц устроился почти над головой, на ветке дерева.
– Разведка, пернатый, – приказал я и посмотрел за спину Хищницы. Там был тупик – всё тот же серый монолит, уходящий в серое марево облаков. – Ань, ты не напрягайся. Будем двигаться осторожно, ворон на разведке, сами при оружии. Сдаётся мне, местные твари толпами не бродят.
Мои слова оборвал истошный вопль и тут же последовал хлёсткий винтовочный выстрел. Мы с девушкой инстинктивно присели, она выставила перед собой копьё, я – Довод. Повторного выстрела, как и иных посторонних звуков, не повторилось.
– Далековато. Метров шестьсот, не меньше, – предположил я. – Дождёмся пернатого, может он видел что, и выдвигаемся.
– Ага, а ещё поспим пару часиков, перекусим и пойдём неспешным прогулочным шагом. Мы в тупике, красавчик, валить отсюда надо, пока нас не зажали.
– Ворон вернётся, расскажет, что увидел, тогда и пойдём, – произнёс я, ставя точку в разговоре. Аня нахмурилась, но промолчала.
– Хозяин, Древний видел мясо! – прокаркал быстро вернувшийся птиц, садясь на моё плечо. – Два хвостатых мяса идут сюда, скоро будут. Невкусное мясо, жёсткое.
– Аня, встань за тем толстым деревом, – распорядился я, указав девушке место засады. На всякий случай переломил ружьё и убедился в наличии патронов – должны отбиться. – Ну, чего стоишь, сейчас заметят нас.
Девушка показала мне оттопыренный средний палец, но послушалась, укрылась в указанном месте. Я перебежал на другую сторону тропы и укрылся за густым кустарником. Неподвижно замерев и молясь, чтобы серебристые руны, покрывающие «Довод» не выдали моё местонахождение, стал ждать. Чёрт, нужно научить ворона подавать разного рода сигналы, чтобы уверенно действовать в таких ситуациях – появились твари в зоне уверенного попадания, ворон каркнул особым образом, я выскочил из укрытия и прицельно расстрелял демонов. Как-то поверхностно использую я возможности пернатого.
Твари двигались неспешно. Ещё бы, с такой добычей в зубах, которую волокли вдвоём. При этом они смело направлялись в тупик, словно были уверены – здесь никого нет. Похоже, Хищница не зря говорила, что отсюда нужно валить, у этих собак-переростков здесь логово, не иначе. Чёрт, не хотел бы я с такими тварями в рукопашной сойтись, да и с мечом как-то страшновато приближаться.
Сосредоточившись на одной псине взгляд, прочёл описание:
«Адская сука в стадии формирования зерна хаоса»
Ох, что-то мне не хочется знакомиться с этой сукой поближе.
Бах! – я целился в грудь дальней от меня твари, она как раз выпустила из пасти добычу и стала озираться. Тяжёлая пуля сбила зверюгу с ног, словно ту двухпудовой кувалдой ударили. Не мешкая, пока вторая тварь замерла на миг, я произвёл второй выстрел. Бах!
Вот уж действительно «Довод», против такого не попрёшь. Два выстрела – две убитые твари. И человеческое тело между ними. Обнажённое.
– Ничего себе, вот это собачки! – Хищница первой вышла на дорогу, рассматривая застреленных монстров. По-хорошему нужно было отругать девушку, что вышла из укрытия без разрешения, но я уже понял – это ни к чему не приведёт. Аня слишком своенравна, всё примет в штыки и назло будет поступать вопреки моим приказам. Хлебну я горя с такой напарницей, ох хлебну.
– Нужно убрать тела с тропы, – произнёс я, закидывая пустые гильзы в карман рюкзака. Кто знает, вдруг встретятся умельцы, способные снаряжать такие патроны. – Древний, давай снова на разведку, вдруг кто на выстрелы пожаловать решил.
– Древний хочет жрать, хозяин!
– Вот доберёмся до безопасного места, там и пожрём, – я перевёл своё внимание на Аню, которая рассматривала одну из убитых зверюг. – Что-то интересное увидела?
– У меня после переноса в лабиринт профессия появилась, алхимик, – сообщила девушка. – И теперь мне подсвечиваются ингредиенты. Например, с этой суки можно взять глазные яблоки и печень. Ты не против, если мы задержимся?
– Да мы вроде не спешим никуда, – ответил я, а сам внутренне поморщился. Уж больно мне не понравился взгляд Хищницы. Да и выражение лица стало каким-то странным, словно в предвкушении чего-то интересного. Чёрт, что может быть занимательного в потрошении туши? Надо будет как-нибудь узнать, за что Аня сюда попала.
Смотреть на то, как девушка орудует ножом, я не стал. Перетаскивая тело убитого Reus и твари с тропы в лес, я наткнулся на грибы, и теперь бродил рядом, отыскивая съедобные. Заодно и вескую причину нашёл, чтобы не видеть потрошения.
– Макс, я закончила! – сообщила девушка минут через пятнадцать. Вид её окровавленных по локоть рук и довольного лица, забрызганного кровью, привёл меня в ещё более глубокое замешательство.
– Куда ингредиенты положишь? – спросил я, пытаясь сделать вид, что всё в норме. Ухватил тушу с вспоротым брюхом за задние лапы и потащил в подлесок. – Если ты каждый раз так в крови уделываться будешь, местное зверьё нас по запаху вычислит махом.
– Красавчик, я впервые животное вскрываю! – с улыбкой сообщила девушка, доставая из своего рюкзака бутыль с водой.
