Пард чувствовал, что Июния собирается что-то сказать. Эльфийка уже несколько раз оборачивалась к нему и даже приоткрывала губы. Однако в последний момент останавливалась, будто хотела всё ещё раз обдумать и только потом говорить.
Был приятный и тихий весенний вечер. Пард с Июнией сидели в глубоких креслах на веранде своего особнячка. Солнце уже зашло, и фиолетовый сумрак окутывал помещение, лишь слегка озарённое маленьким фонарём. Через открытое окно с улицы доносился сладковатый аромат цветущих садов. Где-то в отдалении трещали цикады…
Понемногу холодало, и Пард подумал, что хорошо было бы чем-нибудь согреться. Июния, видимо, угадала его желание, а может, ей самой хотелось того же. Сходив в дом, эльфийка принесла красный фарфоровый чайник, цвет которого странным образом сочетался с её облегающим синим платьем. Разлив в пиалы горячий чай, она вновь посмотрела на стрелка.
Над пиалами поднимался пар. Казалось, его серебристые завитки переплетаются с золотыми локонами Июнии. В полумраке почти не было видно её лица, только заострённые ушки выглядывали из пушистых волос, да глаза сверкали будто сапфиры.
Эльфийка продолжала молчать.
– Тебе есть что сказать? – Пард устал от интриги.
– Да нет… – Июния немного смутилась. – Это всё пустяки…
– Какие? – стрелок не любил недосказанности.
– Ты будешь смеяться, – ответила эльфийка, махнув рукой, но всем видом показывая, что хочет об этом поговорить.
– Не буду, – пообещал Пард. – Рассказывай, о чём думаешь.
– Давай купим лимонное дерево, – предложила Июния.
– Зачем? – опешил стрелок.
– Поставим в гостиной.
– Там и так тесно.
– Ну вот! Я потому и не хотела начинать этот разговор.
Июния расстроилась. Это было заметно. Она хорошо владела собой, но блеск сапфиров в прекрасных глазах померк. Желая утешить свою девушку, Пард решил прибегнуть к логическим доводам. Безупречным, как ему казалось.
– Подумай сама, – проговорил он, – твоё дерево будет занимать место, его придётся поливать, тратить на это время… И, вообще, зачем оно нужно!
– Оно нужно мне, – серьёзно сказала Июния. – Я хочу, чтобы в доме стало больше жизни.
Стрелок не знал, что ответить. Какие порой странные мысли приходят в головы женщинам! Даже эльфийкам.
– Для чего? Тебе мало меня? Одни лишние хлопоты…
Июния опустила глаза.
– Я так и знала, что ты не поймёшь! Не будем больше об этом. Давай сменим тему. Забудь.
Пард почувствовал облегчение от того, что проблема так быстро исчезла. Стрелок всегда знал, что Июния умница и не станет закатывать сцены по пустякам…
Как ни в чём не бывало он принялся рассказывать ей, что у короля Севастьяна случилось несчастье. Какой-то злодей похитил его дочь Изабеллу. Это произошло уже довольно давно, однако король всё не может найти отважных воинов, которые бы спасли и возвратили принцессу домой. Объявления об этом развешаны почти на всех верстовых столбах. Севастьян обещает приличное вознаграждение, и, возможно, есть смысл взяться за это дело. Во всяком случае, они с Рыжебрадом подумывают отправиться к королю и обговорить условия. Если всё получится, то заработанных денег хватит самое меньшее до зимы. Военную пенсию же всё это время можно будет откладывать…
Июния кивала, но, кажется, впервые в жизни слушала невнимательно. Да и вообще, вечер не задался…
***
Замок короля Севастьяна стоял за рекой. На том берегу зеленел лес, и грозные башни выглядывали из-за покрытых свежей листвой деревьев. Вершину одной из них венчал флаг с жёлтым грифоном.
– Хорошая цитадель, – проговорил Рыжебрад, профессиональным взглядом окидывая крепость. – Мощные стены, естественная преграда в виде реки, внутри, наверное, много рыцарей. Непонятно, как кто-то умудрился похитить принцессу из такого защищённого места?
– Это может быть не так трудно, если принцесса сама вышла к похитителю, – предположил Пард.
– Ты думаешь, сбежала с тайным поклонником? – гном почесал затылок.
– Всё возможно, – пожал плечами стрелок. – Принцесса сейчас в том цветущем возрасте, когда наверняка немало трубадуров и менестрелей поют под её окнами по ночам.
Рыжебрад засмеялся.
– Представляю, как донимает её папашу этот хор мартовских котов!
Вдруг гном понизил голос.
– А может ведь оказаться и хуже, Пард…
– Куда уж хуже? – улыбнулся стрелок.
– Человеку, конечно, трудно пробраться в замок, – продолжил Рыжебрад, – и ещё труднее выйти оттуда с пленницей. Но что, если… это не человек?
– В смысле? – переспросил Пард.
– Вдруг это сверхъестественное существо? – пояснил гном. – Неведомо кто, владеющий магией и обладающий необычайными способностями?
Стрелок покачал головой.
– Отрицать, конечно, заранее ничего нельзя… – задумчиво ответил он. – Но и придумывать раньше времени нечего.
Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.
Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.
– Огненный змей, – бормотал гном, загибая пальцы, – демон, привидение или…
***
– Вампир! – полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.
Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.
– Вампир, стрелок! – тяжело повторил король Севастьян. – Изабеллу похитил вампир.
– Почему вы так думаете? – спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.
– Чудовище видела служанка, – ответил Севастьян. – Это случилось в полнолуние полгода назад. Изабелла находилась в своей спальне. Перед сном она подошла к открытому окну, чтобы подышать воздухом. Внезапно в небе мелькнула тень. Через мгновение ужасное существо, похожее на человека, но только с клыками и красными глазами схватило мою дочь и улетело, держа её в руках.
– На основании только этого я бы не взялся уверенно утверждать, что речь идёт именно о вампире, – скептически промолвил стрелок. – Под ваше описание подойдёт много кто из порождений тьмы.
– Вы не знаете начала истории, – сказал король. – Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.
– И какое же у этой истории начало? – искренне заинтересовался Пард.
– Когда Изабелла достигла брачного возраста, – принялся вспоминать Севастьян, – я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец – герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.
