1
- Дорогая, не смей уклоняться от встречи с бароном Карлом Кривошеевым, - недовольно говорила мачеха - графиня Прасковья Ивлева. - Не забывай о долге перед семьёй.
Чуть ранее графиня Прасковья через слугу велела своей падчерице явиться в розовую гостиную. А себе приказала принести чай с пирожными.
И сейчас юная графиня Ивлева стояла перед ней - восседающей с чашкой чая в одной руке и ложечкой с кусочком пирожного в другой.
Падчерица графини Прасковьи была хорошенькой изящной девушкой 18 лет. Одета она была в домашнее красивое платье светло-зелёного цвета. Её рыжие волосы были собраны в высокую прическу. Ярко-синие глаза с мольбой смотрели на мачеху. Она никогда не получала от неё сочувствия, но всё же надеялась на чудо.
- Но я не хочу его видеть, а тем более говорить, - с болью в голосе прошептала она. - Может, вы скажете, что мне нездоровится?
Чуда не последовало.
- Какая глупость тебе приходит в голову! - возмущенно вскричала мачеха и положила в рот кусочек пирожного. - М-м-м, ‐ от удовольствия она прикрыла глаза. И только прожевав, вспомнила о падчерице: - Скоро ваша свадьба, - сказала она грозно. - Ты дала согласие. И что я слышу? - Тут она решила, что лаской можно добиться большего. И уже мягче продолжила: - Будь умницей, Лиса - это было принятое между близкими и друзьями сокращение от полного имени Алиса. Не подводи нас с отцом. Иди. И будь с бароном милой и приветливой. - И уже жёстко добавила: - От тебя не убудет. Поторопись. Он ждёт в голубой гостиной. Я тебя провожу и побуду рядом во время вашей встречи. - Она отставила чашку и с сожалением посмотрела на недоеденное пирожное. Потом тяжело поднялась из-за стола.
Она сопровождала незамужнюю падчерицу на встречу с любым мужчиной - что бывало крайне редко, обычно в случае ею же приглашённых гостей. А этот, хоть и был её женихом, но ещё не стал мужем. Значит, по правилам этикета требовалось побыть с ней. Этикет графиня Прасковья соблюдала строго.
Они вышли в коридор и заспешили по нему в голубую гостиную. Графиня Прасковья недовольно пыхтела. Ей не нравилась и нежелание падчерицы идти к жениху, и необходимость её сопровождать. Да что там, ей не нравилась сама Лиса. И она мечтала, когда, наконец, отдаст её замуж, и та уедет жить к мужу. Графиня Прасковья считала дни до её свадьбы.
А Лиса думала о том, что не хочет и боится брака с бароном.
Её отношение к барону и семейной жизни с ним разительно отличалось от мнения мачехиной дочки (она была на год младше Лисы), которая с удовольствием заняла бы её место невесты. Все звали её Сонечкой. Это пошло от графини Прасковьи. Она так всегда называла свою кровиночку, а другие просто повторяли за ней, хотя тёплых чувств эта девушка ни у кого, кроме матери, не вызывала. Та же её обожала, несмотря на то, что её дочь не блистала ни умом, ни красотой и имела отвратительный характер.
Барон Карл привлекал мачехину дочку своим огромным состоянием, а до остального ей не было дела. Но он из них двоих выбрал Лису. Поскольку та была хороша собой, а Сонечка - нет. А барон любил совмещать приятное с полезным.
Лисе же этот человек был неприятен.
Главное, и это было во-первых, до Лисы доходила информация (из достоверных источников), что он жесток с родственниками, слугами и животными. Он на них кричал и даже бил. А ещё любил изощрённо причинять боль. Моральную и физическую.
А во-вторых, её пугал его внешний вид. Он был костлявый, тощий и невероятно высокий, что при его худобе выглядело отвратительно. На всех он смотрел свысока злобно и презрительно своими маленькими глазками. Его лошадиное лицо с большим крючковатым носом и едва заметными полосками губ производило ужасающее впечатление.
С самой первой встречи с бароном Лисе было противно находиться в его обществе. И она всячески его избегала. Тогда она и представить себе не могла, что ей придётся идти за него замуж.
Но ему удалось получить согласие её отца и мачехи. Её отца (обедневшего дворянина старинного рода) очаровало его богатство, дворянский, хоть недавно полученный, титул и любезное с ним обращение. Мачеха тоже была рада этой партии - она была бы рада любой партии, лишь бы сбыть с рук неугодную падчерицу да получить деньги.
Вот только Лиса не была рада. Она пребывала в отчаянии. Однако должна была быть покорной воле отца с мачехой. В будущем всё у неё образуется. Во всяком случае, так она себя убеждала. Но пока безрезультатно.
Лиса неустанно каждый день работала над тем, чтобы перебороть свою стойкую неприязнь к барону. Она уговаривала себя, что эта свадьба необходима всей её семье, чтобы выбраться из нищеты и занять положение, которое достойно их древнего аристократического рода.
Она уже сказала подругам, что выходит замуж за барона. А на их расспросы с улыбкой отвечала, что, как говорит отец, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
***
Лиса и мачеха уже прошли весь коридор до голубой гостиной, когда повстречали Лисину кошку.
Девушка стала её хозяйкой, когда та была ещё котёнком. И сразу же привязалась к ней всем сердцем. Любила её гладить, почёсывать ей животик или за ушком и слушать в ответ довольное мурлыканье. Не мудрствуя лукаво, она назвала её Муркой.
Кошка обладала короткой шерстью, густой и шелковистой на ощупь. Она была чёрная, но не вся. С тёмной основной шерстью резко контрастировала белая грудка и такие же белые носочки на всех четырёх лапках. Глаза у неё были синие. Выразительные и большие.
Мурка прожила у Лисы пять лет. И из маленького котёнка уже давно превратилась во взрослого грациозного зверя. Она отвечала Лисе взаимной любовью. Часто лежала у неё на коленях или бродила вместе с ней по дому и саду.
Вот и сейчас она бросилась к Лисе. Графиня Прасковья, как всегда, не обратила на неё никакого внимания. А Мурка, тихо урча от радости, что встретила хозяйку, тёрлась о её ноги. Лиса остановилась, а потом двинулась дальше. Кошка от неё не отставала. Она шла рядом, гордо задрав хвост. Так, вместе с Лисой, она и вошла в голубую гостиную.
Барон поднялся им навстречу с дивана. Взгляд его скользнул по Лисе, и он в очередной раз подумал, что формы у неё такие, какие ему нравятся. Не большие и не маленькие: губы, грудь, попа. Он хотел бы разглядеть и её ноги, но они были скрыты юбкой. Он скривился.
И тут он заметил Мурку.
Барон, настроившийся было любезно поприветствовать вошедших, вместо этого вскричал:
- Кошка! Кто пустил сюда это наглое создание?!
- Мурка мне встретилась случайно и потом пошла за мной, - заступилась за свою любимицу Лиса. - Она всегда так поступает, а я не против.
- Зато я против, - брызжа слюной, зло прошипел он. - В будущем я не потерплю, чтобы у тебя…у моей жены была кошка… или собака, или птица. Не люблю этих созданий.
