ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЗНАКОМСТВО
Глава первая
Я с нескрываемой опаской вошла в дом. Доски крыльца скрипели и прогибались под моими осторожными шагами так, что я очень боялась провалиться. Но, хвала небесам, этого не произошло. И теперь я стояла на пороге и подслеповато щурилась, вглядываясь в пыльный полумрак прихожей.
И это мое наследство? Это же жуть настоящая!
Взгляд выхватил из тьмы нагромождение каких-то тюков, пирамида которых шла почти до потолка. По центру прихожей почему-то красовался ночной горшок. Очень надеюсь, что чистый.
Потревоженная пыль столпом взвилась под моими шагами, когда я двинулась к тяжелым бархатным гардинам. Не выдержав, я расчихалась. Совершенно ослепнув от навернувшихся на глаза слез, резко рванула занавески в стороны. Затем с трудом распахнула оконные створки, впустив в дом свежий воздух.
Какая ядреная здесь пыль! Я, наверное, раз двести чихнула, бессильно откинувшись на стену.
Наконец, зуд в носу унялся. И я с любопытством завертела головой, изучая мои новые владения.
С улицы домик выглядел очень… пошарпанным, что ли. Куски расколотой черепицы валялись на дорожке от калитки до крыльца и неприятно скрипели под подошвами моих туфель. Краска со стен облезала крупными неопрятными лоскутами. Палисадник зарос высокой сорной травой. Жуть, да и только!
— О небо! — выдохнула я и осторожно поставила свой кожаный саквояж около стены, где пол выглядел наиболее чистым.
И здесь мне надлежит жить?
Я немного помедлила, вглядываясь в беспорядок прихожей. Затем подумала, что в других комнатах, наверное, дела обстоят лучше. И двинулась дальше, желая изучить свои новые владения.
Увы, через неполный час я осознала, насколько крупно влипла. Дом выглядел так, словно вот-вот был готов рухнуть. Пол в комнатах шел пьяными волнами. Потолок осыпался влажной побелкой. Да что там! При открытии каждой новой комнаты я едва не выбивала себе плечо — так опасно повело двери после недавних сильных дождей. По всей видимости, крыша сильно протекает.
— Да, Тесса, ну ты и попала, — кисло протянула я, вернувшись в гостиную и еще раз оглядев свои новые владения.
Домик был махоньким. Гостиная, совмещенная с кухней на первом этаже. Спальня и ванная на втором. К слову, я так и не проверила, нормально ли функционируют заклятия огня на вентилях воды. Не сравнить с моими городскими владениями.
Я невольно зажмурилась. Представила мою просторную и очень светлую городскую квартиру…
{— Леди Тесса, подать вам горячего вина со специями?
— Да, было бы неплохо, Энн.
— Может быть, сыра? В лавке мне особенно рекомендовали этот сорт.
— Я бы предпочла немного икры и фруктовое канапе.}
Я раздраженно зашипела, вернувшись в безрадостное настоящее.
Ни вина, ни сыра, ни икры, ни даже горячей воды, как я полагаю. Ну да ладно. Справлюсь.
Я мрачным взглядом обвела свои новые владения. Повыше подоткнула подол дорогого шелкового платья. Ну посмотрим, господин Брион Ашбай, чья возьмет!
Нет, естественно, я не стала сама убираться. Вот еще. Как никак, но я ведьма пятого — высшего между прочим! — уровня силы. Поэтому битый час я распределяла по дому заклятия силы и умения. А затем, встав посередине гостиной, выдохнула завершающую формулу.
Отлично!
Загодя приготовленные тряпки, ведра и метелки принялись кружить по дому. А я в изнеможении прилегла на диван в гостиной.
Ух, устала! И устала, конечно, не из-за уборки. Элементарное бытовое волшебство, которое не стоит ни малейшего усилия от ведьмы высшего уровня. Я устала больше от дороги. Эта глухомань на сто миль к югу от столицы лежит. Повезло еще, что в провинциальном городке под названием Глосбург имелся стационарный портал переноса. Но настолько древний, что от тряски во время перемещения мне стало дурно. А потом еще пришлось идти пешком и с тяжелой сумкой от здания местной ратуши, где, собственно, и находился портал, к дому недавно почившей тетушки. Хорошо, что первый же встреченный прохожий любезно указал мне нужное направление. Но вот с багажом и не подумал помочь. Безобразие настоящее!
Проклятая память опять подсунула ненужное воспоминание.
— Тесс, не глупи, ты без меня не справишься.
— Тебе повторить, куда ты идти должен?
— Ну Тесс, — в голосе говорящего дрожит снисходительная усмешка. — Признаю, я увлекся. И я очень сожалею. Она для меня ничего не значит, честное слово!
Я молчу. Комкаю в руках влажный от слез носовой платок. А перед мысленным взглядом он — и она. Сплелись в объятиях, целуют друг друга, да что там — они еще единое целое! На простынях, что я так любовно выбирала!
— Тесс! — в тоне Бриона прорезались раздраженные нотки. — Не зли меня! Кто я — и кто ты. Ты же ведьма! Тебе надо ноги мне целовать, что я тебя — порченую — хочу взять в жены.
И я… я… Нет, не плачу. Я очень ровно встаю, очень ровным голосом говорю проклятие. Не смертельное, конечно. Чай, дурных нет, меня же казнят за это. Просто кое-кто не сможет воспользоваться кое-чем по прямому назначению.
Беда только в том, что в запале гнева я как-то позабыла, из какого семейства мой неверный жених. Уверена, что проклятие он без особых проблем снял уже через несколько часов. Однако я позаботилась о том, чтобы слух о временной мужской несостоятельности Бриона мигом разлетелся по всей столице. Благо, что из-за дурного заносчивого характера недругов у него хватало. Предполагаю, в какой он ярости после этого. Но дожидаться новой встречи я благоразумно не стала.
Повезло, что пару месяцев назад умерла моя тетка по матери. В оправдание своей радости скажу, что мы даже знакомы не были, но почему-то она все свое имущество оставила именно мне.
И вот теперь я тут. В глухомани. В разваливающемся доме. И искренне надеюсь, что Брион не будет меня преследовать.
Резкая трель дверного звонка отозвалась болью в висках. Безмолвно выругавшись, я встала.
— Что надо? — неприветливо выпалила я, резко распахнув входную дверь.
И тут же онемела от вида гостя.
От него отчетливо и остро пахло силой. Да не просто силой, а силой высшего уровня. Прежде всего меня захлестнуло именно это ощущение. А потом стали вырисовываться детали.
Высокий. Худощавый. Темноволосый. Кареглазый.
Елки, да он совершенно наглым образом глазел на меня все это время! И так неприлично глазел, что мне почему-то очень захотелось распахнуть халат и пасть в его объятия.
Ой, я же в платье. Ну хорошо, ради него я бы сняла платье и облачилась в халат, а потом распахнула его.
Пауза явно затянулась. Я во все глаза смотрела на незнакомца, а он так же пристально изучал меня, почему-то недовольно морщась при этом.
— Вы от Бриона Ашбая? — наконец, спросила я. — В таком случае можете передать ему, что…
— Кто вы? — холодно прервал мой невнятный лепет незнакомец. И так у него это вышло весомо и значимо, что мне как-то очень захотелось пасть к его ногам и молить… о чем угодно молить.
