ПРОЛОГ
— Уф, неужели дома! — вздохнул Хран, стоило закрыть за нами дверь. — Наконец-то тишина и спокойствие! — немного встряхнувшись, полез он на кресло.
— Ты бы хоть высушился, — недовольно заметила ему и, скинув мокрую обувь, сразу оттащила саквояж в спальню. — И тебя никто не заставлял проводить со мной каникулы в приюте. Мог остаться в академии. Или в библиотеке.
— Как будто я мог оставить тебя одну, — буркнул кот тихо, но я услышала.
— Не преувеличивай, — фыркнула, выгружая одежду.
— А что тут преувеличивать? — возмутился он. — Стоит отвернуться, и ты уже влезаешь в очередную сомнительную авантюру, — заглянул он в спальню. — Вот, чего далеко ходить — лечебница эта. Может, уже объяснишь, зачем тебе сдались ночные дежурства? Необходимость лазать по архивам отпала, а привычка к ночным прогулкам осталась? — Пристальный взгляд не давал возможности увильнуть от ответа.
Я, вздохнув, отвернулась от строгой кошачьей морды к окну. И как ему объяснить все? После той моей истерики мы почти не поднимали тему моей семьи, Бриара и библиотеки. Хранитель, видимо, боялся спровоцировать новый приступ, а я… думала и искала варианты. Вот только тот, что я нашла, коту явно не понравится…
— Прогуляемся? — неожиданно для самой себя предложила я, разглядывая силуэты гор.
— Надеешься меня в лесочке прикопать, чтоб вопросов лишних не задавал? — скривился кот.
— Погода хорошая, последний день отдыха, — устало вздохнула в ответ. — Занятия начнутся — нам не до прогулок будет. Заодно и поговорим. Ты вроде говорил, где-то в лесу есть еще природный источник магии? Вот и покажешь, а то все руки не доходят.
— И вот не сидится тебе в тепле, — нехотя согласился Хран.
Погода действительно стояла потрясающая. Солнышко искрилось на снегу, ветра не было, и небо чистое, прозрачно-голубое, словно вода в ручье. Когда в последний раз я вообще любовалась природой и небом над головой? Все времени не было и скоро снова не будет.
Хран уверенно скакал по сугробам, уводя меня вдоль забора академии в лес.
— Придется новую лазейку искать, — задумчиво пробормотала я, когда мы отошли уже достаточно далеко от зданий. — Наше место магистр уже отследил.
— Уверена, что нам это нужно? — бросил на меня косой взгляд кот.
— Уверена.
— Значит, найдем, — покачал он головой и повел меня дальше.
Довольно быстро мы вышли к небольшому озеру, плотно окруженному деревьями.
— Красота, — улыбнулась я, разглядывая прозрачную зеленоватую воду. — Смотри, такие морозы были, а вода не замерзла. — Присела на корточки и попробовала кончиками пальцев температуру. — Даже теплая немного, — удивленно оглянулась на кота, забравшегося на небольшое поваленное деревце у самого берега.
— Это из-за источника, — пояснил приятель. — Он в самом центре, но потоки пронизывают всю воду. Поэтому она всегда чистая и одной температуры в любое время года.
Прищурившись и сильно сосредоточившись, я смогла ненадолго перейти на истинное зрение, чтобы полюбоваться плотными синевато-голубыми лентами, словно водоросли развевающимися в воде. Вот не зря хранитель мучил меня все время отдыха — без зелья блокировки я, к сожалению, все же не могла обходиться, зато научилась ненадолго преодолевать его эффект и слабо видеть потоки. Учитывая, что я собиралась провернуть, такая способность и правда пригодится — все время таскать с собой запасы двух зелий будет весьма накладно. Поймав один из зеленоватых потоков, я вернулась к дереву и уселась рядом с котом.
— Итак, я тебя внимательно слушаю. К чему эта затея с лечебницей? — сразу же приступил к допросу хранитель.
А я крутила в руках прохладную ленту магии и молчала, пытаясь решить, с чего начать.
— Касс, не молчи, — упорствовал кот.
— Я ведь уже давно поняла, что уничтожение моей семьи и этот ритуал связаны, — все же начала я неприятный разговор. — Кольцо окончательно подтверждает это, — бросила я взгляд на тоненькую серебряную полоску с голубой искрой на пальце.
— Ты все же уверена, что это то самое кольцо? — нахмурился хранитель. — Может, просто похожее? Да и вообще, сны могут врать.
— Это было воспоминание, — упрямо возразила я. — И пойми, у мамы не могло оказаться похожего. Ты же сам понимаешь, какой статус был у моей семьи — она бы не стала без причины носить столь простую вещицу.
— Допустим, так. И что дальше?
— Значит, — нервно сглотнула я, — велика вероятность, что убийство моей семьи как-то связано с Обителью знаний. Не знаю, почему у мамы оказался к ней доступ, но весьма вероятно, что и в прошлый раз некий высший пытался через нее попасть в библиотеку. А когда не вышло… — Произнести, что он сделал, сил не хватило.
— Хорошо. Получается, что один из высших лордов возжелал попасть в библиотеку, — начал рассуждать Хран. — Сначала он попытался получить пропуск через твою мать, но когда не вышло, затаился на десяток лет, видимо, разрабатывая этот ритуал, и предпринял еще одну попытку, решив вскрыть защиту библиотеки насильно. С этим понятно. Но я все еще не вижу связи с твоим решением устроиться на ночную подработку, — хмуро взглянул он на меня.
Некоторое время я молча нервно теребила в руках поток водной магии. Концентрация уже пропала, поэтому магию я не видела, лишь на ощупь пытаясь скрутить из ленты какую-то закорючку.
— Касс?
— Этот высший столько лет охотился за Обителью знаний, — пробормотала я. — Он убил стольких людей, чтобы добраться до нее… Какова вероятность, что он не знает, что там хранится?
— В каком смысле? — нахмурился кот.
— Ты же и сам обратил внимание на это, когда мы первый раз пришли в библиотеку, — там хранятся знания лишь, скажем так, позитивного или нейтрального значения. Каких книг там больше всего?
— По травничеству, алхимии и целительству, — пробормотал он и тут же вскинул на меня ошарашенный взгляд. — Ты собиралась использовать эти знания?
— Да. В этой лечебнице целый этаж выделен под неизлечимо больных. Скорее не попытка спасти, а лишь последний приют для безнадежных.
— И ты хочешь лечить этих безнадежных? — словно не веря в то, что слышит, проговорил кот.
Пряча от него взгляд, я кивнула.
— Такое событие не пройдет незамеченным. В конце концов и наш высший услышит о чудесном исцелении. Особенно если оно будет не одним, — рассуждала я. — И наверняка догадается связать эти чудеса с его ритуалом. Несложно понять, что кто-то другой сумел заполучить доступ к этим знаниям вместо него. И высший, естественно, попытается отыскать этого счастливчика…
— Это самоубийство, — покачал головой кот. — Тебя моментально вычислят. После чудесного исцеления первым делом проверят сотрудников. И быстро выйдут на новенькую, после появления которой это случилось. При условии, что у тебя вообще что-то получится, не просто же так эти знания спрятали.
