* * *
По ночному зимнему лесу, освещённому неверным светом луны, бежала стая волков. Неожиданно они замерли, а их вожак, огромный серебристый зверь, посмотрел на звёздное небо и громко завыл. Это послужило сигналом, и волки бросились врассыпную. В мире двуипостасных настала пора выбрать себе лунную невесту, благословлённую богиней. Истинную пару, которую мечтает обрести каждый.
Волчицы стремглав неслись по снегу, практически не разбирая дороги. Предстояло хорошо спрятаться, чтобы только достойный смог отыскать их и заявить свои права на любовь невесты. Расставаний в этом мире не было, двуипостасные весьма серьёзно относились к выбору пары – ведь предстояло прожить вместе долгую совместную жизнь.
Серебристый вожак некоторое время медлил, а затем тоже побежал… в другую сторону ото всех! Сильное тело стрелой неслось среди деревьев и кустов, а лесные жители испуганно затаились. Никто бы не осмелился сейчас преградить дорогу благородному зверю. Даже старый бурый медведь, выигравший не одну битву за земли, предпочёл продолжить крепко спать в своей берлоге. В ночь, посвящённую лунной богине, никто не мешал двуипостасным.
Вскоре вожак остановился, чутко прислушался, а затем с тоской посмотрел на луну. Лес наполняли запахи, будоражащие чуткое обоняние волка и явно сообщающие о том, что волчицы давно уже готовы к погоне. Зверю тоже хотелось участвовать в ней, чтобы, наконец, обрести свою пару, но человек, сидящий в его сознании, предупреждающе шикнул. И волк смирился, подчиняясь тому, кто при первом обороте, всего семи лет от роду, сумел подчинить гордого зверя. Человек сочувствующие вздохнул, уверив, что и сам мечтает о невесте, но ее нет среди волчиц стаи. Так сказала вестница богини. А кто они с волком такие, чтобы спорить с ней?
Немного отдохнув, зверь вновь побежал, пытаясь заглушить свою тоску. Это было несправедливо! Он, вожак одной из сильнейших стай, вынужден скрываться, как трусливый заяц. Если бы кто-нибудь узнал об этом, то у волка были бы неприятности. И самой меньшей из них стали бы перешептывания и насмешки соплеменников.
Ибо гласит закон предков: двуипостасный, не желающий обрести пару и продолжить свой род – ущербен!
Неожиданно серебристый зверь замер, настороженно прислушиваясь. Ему показалось, что кто-то осторожно двигается в его сторону. Принюхавшись, волк узнал запах, и его сердце радостно забилось, а тело само устремилось к волчице. И вновь человек не дал ему наделать глупостей. Ненадолго перехватив контроль, он спрятался под разлапистой елью, настороженно замерев.
Спустя несколько мгновений на поляну, которую зверь хотел пересечь, выбежала красавица волчица. Её чёрная, словно безлунная ночь, шерсть была слегка припорошена снегом. Карие умные глаза внимательно осматривали окрестности, еле заметно светясь в темноте. Длинные сильные лапы грациозно ступали по насту, а хвост игриво вилял. Волчица была уверена в своей неотразимости.
Мысленно выругавшись, человек полностью перехватил контроль над сознанием зверя и по максимуму скрыл своё присутствие. Эта волчица и во второй ипостаси была прекрасна, и многие считали, что именно её вожак выберет в пару. Она тоже была в этом уверена, слишком дерзко ведя себя с сородичами. А ее отношения с другими самками, желавшими посоперничать с ней, и вовсе напоминали войну.
Он бы и сам был не прочь назвать её своей, но… не судьба!
Вскоре волчице надоело ожидание, и, недовольно фыркнув, она убежала продолжать поиски. Решимость сегодня обязательно заполучить вожака стаи в пару, гнала её вперёд. Осталось его только найти!
Выждав ещё некоторое время, волк выбрался из-под ели, недовольно ворча. Какой позор – упустить такую самку! Посмотрев в ту сторону, куда убежала красавица, он вновь продолжил свой путь. Нужно было найти укромное место, где можно отлежаться до утра.
Вот только планы его были нарушены. Вскоре волк вновь почувствовал чьё-то приближение. Ветер донёс знакомый запах пяти волчиц из его стаи. Они целенаправленно двигались в его сторону. Человек, обитавший в сознании волка, недоумённо нахмурился. А затем вспомнил, как последние два дня эти волчицы вели себя довольно странно. Постоянно ходили вместе, перешёптываясь и с любопытством поглядывая на него.
Кажется, они нашли способ отомстить чёрной волчице. Не стоило и сомневаться: самки специально объединились, чтобы выследить вожака. И, кажется, им совершенно не важно, кто станет его парой, главное – обставить наглую соперницу!
Недовольно рыкнув, серебристый волк ускорился, успев подумать, что этот праздник точно не похож на все предыдущие. Его, самого сильного в стае, загоняли, как обычную добычу! Решив разобраться с нахалками утром, он стремительно мчался прочь, не давая волчицам ни малейшего шанса поймать себя.
Бег продолжался уже около часа, но упрямые преследовательницы не желали сдаваться. Когда вожак решил, что ему придётся плутать среди деревьев всю ночь, он неожиданно выскочил на небольшую поляну. Посреди неё переливался холодным серебристым светом странный овал.
Решив избежать странной опасности, волк резко затормозил, но, как на зло, под снегом оказался лёд. Вожака буквально швырнуло в сияющий зев, и на прощание по ночному лесу разнеслось грозное рычание.
Пока волк стремительно летел через сверкающий узкий коридор, звериная ипостась его совершенно против воли сменилась на человеческую. В итоге из серебристого овала выпал высокий светловолосый мужчина, а не огромный матерый зверь, только что мчащийся по заснеженному лесу.
Врезавшись в сугроб, мужчина быстро вскочил и пошатнулся. Казалось, переход вытянул из него все силы. Стряхнув с тонкой рубахи и плотных штанов налипший снег, мужчина посмотрел на свои босые ноги. Из дома, в начале праздника, он вышел в звериной ипостаси, надеясь так же и вернуться. Попробовав перекинуться, вожак с недоумением обнаружил, что лишён такой возможности. Хуже того, при новой попытке, силы окончательно оставили его, и он упал.
– Это ещё… что… такое? – прохрипел, с трудом поднявшись вожак. – Неужели ловушка?
Магия двуипостасным давалась тяжело, лишь немногие могли свободно ею пользоваться. А значит, кто-то очень постарался, чтобы мужчина попал в этот проклятый овал.
Осмотревшись по сторонам, он увидел обычный зимний лес, только какой-то… неродной. Деревья были точно такими же, среди которых недавно бежал вожак, и всё же казались неуловимо чужими. Решив разобраться с этим позже, мужчина пошёл вперёд. Сейчас ему не было холодно, но без возможности обернуться он долго не протянет.
Вскоре он потерял счёт времени, бредя неизвестно куда по заснеженному лесу. И сколько бы вожак ни присматривался, он так и не смог увидеть хоть что-то знакомое, чтобы понять, куда ему идти. Новым ударом стало звёздное небо. Наконец выбравшись на относительно свободный от высоких деревьев участок, мужчина поднял голову вверх и увидел совершенно чужие, незнакомые звёзды.
