– Говорят, остался какой-то неопубликованный роман, – он с усилием улыбнулся…
Агент, молодящаяся крашеная блондинка, выдвинула ящик письменного стола, вытащила оттуда флешку и протянула ему:
– Читайте!
– Еще чего! – усмехнулся он. – Я не читаю женских романов. Просто издатель предлагает неплохие деньги.
– Тогда мне придется вас разочаровать, – кокетливо произнесла агент. – Не имеете права!
– Как это? Да я по завещанию получил права на все, что она написала.
– На все ранее опубликованное!
– Не понял! – его брови поползли вверх. – А как же быть?
– Да не волнуйтесь, вы все-таки сможете продать эту рукопись, – сжалилась агент. – Но сначала вам придется ее прочитать.
– Что за ерунда?
– Ерунда или нет, но таково было ее желание. Прочитаете – и я вам вручу бумагу, подтверждающую ваши права.
– Понимаете, – нахмурился он, – издательство готово заплатить неплохой аванс, а мне срочно нужны деньги – тогда я смогу поехать на практику в Париж. Такого шанса у меня больше никогда не будет, понимаете? Никогда!
– Понимаю, но сделать ничего не могу, – пожала плечами она. – Таково было ее желание.
– Да я вам скажу, что уже прочитал, да и все! – усмехнулся он.
– Увы, такой номер не пройдет. Она оставила мне вопросы по книге. Только ответив правильно, вы получите авторские права.
– Ну, надо же! – покачал он головой. – Как экзамен! С ума сойти. А мне ведь позарез деньги нужны! В понедельник!
– Ну, так что же вы время теряете, дорогой мой? У вас есть целых два дня. Берите флешку и идите домой читать.
– Придется, – вздохнул он.
Глава 1. Сосны моего детства
Никто и никогда не рассказывал мне о проклятии, висевшем над нашей семьей. Как будто соединяя кусочки причудливой мозаики, я постепенно открывала тайну сама: по случайно слетевшим с губ словам, по отстраненным выражениям лиц, по вздохам, за которыми угадывалась обреченность. Всегда чувствуя нашу необыкновенность, я упрямо складывала факт за фактом, пытаясь найти объяснение, почему события развивались так, а не иначе. Теперь думаю, что еще в детстве истину нашептывали мне сосны – они ведь были свидетелями того, как начиналась эта невероятная история.
Наш дом стоял на самом краю небольшого поселка, и лес подходил к нему вплотную. Поселок назывался Дальний и вполне оправдывал свое название, в огромной мере отражая настроение жителей. Мы были вдали от мира, как будто забытые всеми остальными людьми. Лес окружал нас со всех сторон.
В наших местах царствовали сосны, давно вытеснив из гущи клены, липы и березки. Редкие травинки едва пробивались через густой и мягкий ковер ароматных сухих иголок. Лес был густой, но его нельзя было назвать дремучим: просачиваясь сквозь колючие ветки, солнечные лучи находили свой путь до самой земли. Сосновый лес остался в моей памяти светлым и дружелюбным. А как кружил голову его запах! По сей день, где бы ни оказалась, я везде нахожу, везде ловлю этот самый удивительный и неповторимый аромат моего детства… Мне кажется, я всегда храню в себе эту хвойную душистость, ношу ее с собой. И это несмотря на то непостижимое рассудку количество лет, месяцев, дней, минут и секунд, которые отдаляют меня от девочки-фантазерки, любившей растянуться под роскошной сосной.
Там, в детстве, все было возможно. Стоило только сделать пару шагов от изгороди – и красноватые стволы, как приятели, обступали меня со всех сторон. Они были самыми настоящими друзьями. С ними я смеялась и плакала. Даже имена им придумывала! Правда, большинство из них давно стерлись из памяти, однако самых близких друзей забыть невозможно. Их было четверо. Высоко держал свою крону уверенный в себе Федор. Рядом располагался Сенька – он ростом не вышел, но зато выглядел силачом с толстым мускулистым стволом. Эти двое были самыми надежными воинами-защитниками в мире. А защищали они, конечно, меня. К ним присоседились кокетка Марьянка в широком платье и тоненькая застенчивая Фекла – мои близкие подруги, которым можно было доверить самые большие детские тайны.
Рядом с ними я любила читать сказки, а часто придумывала и свои собственные. Роль прекрасной принцессы доставалась, конечно, мне самой. Иногда я оказывалась заблудившейся в лесу, иногда – заброшенной сюда врагами тридесятого королевства. Моя фантазия была неисчерпаема. Но каким бы способом принцесса ни попадала в дремучий лес, – а в сочиненных сказках он все-таки был дремучим! – ее всегда спасал прекрасный принц. Случайно ли, намеренно, но он неизменно находил свою суженую. Спаситель показывался из-за стволов с дорожным мешком за спиной – в моем густом лесу невозможно представить себе молодца, скачущего на белом коне. Поэтому я раз и навсегда решила: быть моему принцу пешим, как я сама. Он будто соткан был из нашего хвойного леса и его благоухания. Теперь-то мне понятно, что мой сказочный герой был ни чем иным, как моей второй половинкой. Поэтому он тоже любил лес.
Иногда принц приходил ранним утром, когда роса на траве еще не успевала высохнуть, и влажный воздух многократно усиливал букет запахов леса. В других сказках принц появлялся на закате, когда сосны затихали в ожидании таинства ночи. Я придумывала невероятные истории при разнообразных обстоятельствах. Случалось всякое, но, как я уже сказала, мой герой всегда меня находил. И неудивительно, ведь все девчонки воображают себе принца: на белом ли коне, на автомобиле или на своих двоих… Он должен быть сильным и добрым. И любящим. О таком мечтают все. Я ничем не отличалась от своих сверстниц. В воображаемом мире мне хотелось почувствовать себя предметом восхищения, обожания и даже преклонения. Мое давно выцветшее ситцевое платье, сшитое по надоевшему, но единственному удававшемуся бабушке фасону, в моих фантазиях превращалось в шелка, парчу и кружева. Я становилась на носочки – и представляла свои стершиеся за лето тапочки прекрасными красными туфельками на высоких каблуках. Мне было неважно, что все это существовало только в сказке. Если грезы мои так чудесны, то зачем нужны серые будни реальности?
Между тем, другим я казалась странным и одиноким ребенком, ведь никто не знал, что я не одна, что у меня есть Федор, Сенька, Марьянка и Фекла. Я бережно охраняла свою тайну. Казалось, как только кто-нибудь узнает о моих друзьях, волшебство может запросто исчезнуть, будто его и не было вовсе.
– Странная девка растет, – говорила бабушка. – Нелюдь. Как же замуж-то ее отдавать будем?
– Не надо меня никуда отдавать, – возмущалась я.
– Ну, хорошо, Дашенька, насильно отдавать не будем, – улыбалась она. – Но нехорошо по лесу-то ходить днями напролет! С людьми тоже надо иногда разговоры разговаривать.
