На мгновение мне показалось, что на машине лежит снег. Но какой, скажите мне, может быть снег в Калифорнии, да еще в августе? Земля поплыла из-под моих ног от сознания нелепости происходящего. Может быть, это сон? Ведь бывают так ладно скроенные сны, что легко и обмануться. Проснешься – и долго потом не можешь в себя придти. А может быть, я болтаюсь в виртуальной реальности, где калифорнийские снегопады – такое же обычное дело, как лондонские туманы? Шагнув к машине, я протянула руку и притронулась к белесому слою на капоте. Нет, это не снег! Озадаченно смотрела я на серый порошок, оставшийся на подушечках пальцев – это был… пепел. И тут я почувствовала запах гари! С ума сойти, как глубоко надо было погрузиться в этот злополучный отчет, чтобы сразу, как только я отворила дверь наружу, не заметить, чем дышу!
Похоже, это ветер принес откуда-то пепельную метель. Что же происходит? Где горит? Давненько не было в наших местах никаких пожаров. Несмотря на сухой климат, повсеместная противопожарная сеть давным-давно тушит случайный огонь в два счета. Почему же автоматизация не сработала в этот раз? Я села в машину и первым делом включила автопилот.
– Куда едем? – прозвучал искусственный голос.
– Как обычно, – ответила я.
Машина завелась, включилась задняя передача. Автомобиль еще не успел вырулить на дорогу, а я уже скомандовала:
– Новости!
В левом верхнем углу лобового стекла мгновенно высветился телевизионный экран.
«…произошла небывалая трагедия, – услышала я. – Огонь возник приблизительно в два часа ночи, застав людей спящими».
Белоснежная рубашка и светло-голубые джинсы телерепортера представляли собой невероятный контраст с тем, что происходило у него за спиной. Там, в некотором отдалении, в небо поднимался черный столб дыма. Еще выше в облаках он превращался в гигантский зловещий гриб – точно такой, какой обычно рисуют в школьных учебниках по истории, где рассказывается про взрывы. Тем временем автопилот вел машину знакомым ежедневным маршрутом на юг, в город. Все было как обычно, пока внезапно на востоке мне ни открылась та же самая картина, которую показывал пленочный телевизионный экран. «Гриб» был довольно далеко, но наяву он выглядел значительнее и страшнее, чем в программе новостей. Как бы я хотела, чтобы все это оказалось просто сном! Или пусть бы эта была виртуальная реальность, генерирующая ужасы, пусть… При всем при том – увы! – на востоке действительно произошел крупный пожар. Где-то в стороне Кингтауна.
Ах, вот оно, что! Кингтаун – это поселение гуманишей. Это хоть что-то объясняет. Как будто в тон моим мыслям, комментатор продолжал:
– Как известно, гуманиши считают свои поселения заповедниками человека – такого, каким его сотворила природа. Они отвергают не только те достижения науки, которые способны модифицировать человека, но и все смежные области, включая робототехнику. К таковым причисляют даже систему автоматического тушения огня, которой, собственно, и не оказалось в Кингтауне. Мы будем держать вас в курсе развития событий…
Сюжет о пожаре закончился, и за ним последовал рассказ о том, как отреагировали на трагедию в Вашингтоне. Президент США Бил Фримэн давал короткое интервью на фоне Белого дома. Он выражал соболезнования и обещал во всем разобраться. Между прочим, мне нравился наш президент. Нет, правда. Он был обаятельным и даже красивым человеком: не популярной слащавой красотой, а именно мужской, основательной, притягивающей. Его лицо излучало силу, и не возникало сомнений в том, что он прирожденный лидер. Ему хотелось верить. Что еще было чрезвычайно редким для руководителя страны, так это его семейное положение: Бил Фримэн был холост.
Пока я размышляла, интервью закончилось, президент повернулся и пошагал к дверям Белого дома своей стремительной спортивной походкой. «Ах, если бы он не был президентом США, я бы не сомневалась, что это мужчина моей мечты!» – прошептало мое женское «я». Впрочем, опыт подсказывал мне: невозможно пробраться в политику, не замарав рук, а мужчина мечты грязными руками – это вовсе не мечта.
Следующим шел разговор с главой концерна Роботикс Вильямом Ботсом. Он негодовал: если бы гуманиши не были такими упрямыми и пользовались его продукцией, то трагедии не случилось бы. Подобно Билу Фриману, Ботс был хорошо сложен. Однако лицо его плохо выражало эмоции. Акула бизнеса, вот он кто. Ничего, кроме охоты за прибылью, его не интересует. Как и президент, мистер Ботс не нашел времени на создание семьи, но этот факт его биографии оставлял меня равнодушной.
Раздумья прервал звонок Брайана, моего босса.
– В офис не приезжай! – сказал он вместо приветствия.
Сколько я его знаю, Брайан всегда был слишком прямолинейным и не думал о том, что другие тоже могут строить собственные планы.
– Вообще-то я уже в пути, – недоуменно ответила я.
– Отлично! Вот и направляйся к месту пожара.
– Ты что, избавиться от меня хочешь?
– Не смеши меня, Мия. Ты мне еще пригодишься. Да и пожар уже пошел на спад.
– Так зачем мне туда?
– Мы поддерживаем дипломатические отношения с гуманишами и…
– Я знаю, Брайан! – перебила я. – Не мог бы ты покороче? Я на дороге.
– Окей. Если коротко, то Айван Тред, председатель Ассоциации гуманишей, хочет одолжить на время твою персону. Им нужен опытный переговорщик – такой, как ты.
– Зачем?
– А вот это, моя девочка, он скажет тебе сам.
Терпеть не могу, когда он называет меня девочкой. Мог бы и защитить! Сказал бы, что я занята на много недель вперед, а он сопли распустил. А еще туда же – «моя девочка»…
– Слушай, Брайан, – разозлилась я, – Никогда, слышишь, никогда я не работала с ними. Я неподходящий кандидат!
– Да ладно тебе!
– Могу сказать что-нибудь неполиткорректное…
– Не скажешь!
– Выбери другого эксперта! – настаивала я. – Пока не поздно!
– Не могу. Тред попросил не кого-нибудь, а именно тебя, – отрезал он.
– Ну, допустим! Но зачем мне ехать в Кингтаун? Я не Жанна Д’Арк, чтобы меня бросали в огонь!
– Никто тебя никуда не бросает, – ответил босс. – Но тебе не помешает своими глазами посмотреть, что там происходит. Наверняка, дело, по которому они тебя запрашивают, связано с трагедией в Кингтауне.
Вот стратег! Всегда готов отправить сотрудника если не в огонь, то в пепел. Разговаривая по телефону, я смотрела на зловещий в своей нереальности столб дыма. Теперь я именно туда и направлялась.
– Хочу сменить маршрут, – произнесла я для автопилота. – Едем туда, где дым.
– Это пожар, – ответил автоматический голос. – Приблизительное расположение: Кингтаун, расстояние: пять с половиной миль. Подтвердите.
