Это был грохот. Не шум… Да что там грохот! Я отказывался верить своим глазам. Передо мной шли… роботы. Не люди! Белые, серые, черные, даже красные дроиды. Истуканы, чурбаны, электронные балбесы! Они шагали не в ногу. Иначе я, может быть, и раньше, еще сверху из окна, понял бы, что что-то здесь неладно. Они шли толпой, как это обычно делают люди. Впрочем, это нисколько не говорило об интеллекте дроидов или о том, что они имитировали людей. Просто эти электронные создания были разных моделей и размеров. Каждый передвигался так, как позволяла ему его конструкция. Были среди них роботы классические на двух ногах, и те, что на колесах, и на птичьих ногах коленками назад. Даже редкие паукообразные роботы нет-нет, да и появлялись в толпе. Звя-ак, звя-ак, звяк-звяк. Сколько же их было? Не сосчитать. Не было ни начала, ни конца этому ночному электронному шествию.
«Стой!» – приказал я первому же дроиду, к которому смог приблизиться. Но он не обратил на меня никакого внимания, как будто я был пустым местом. Я побежал за ним. «Стой! – кричал я. – Стой! Кому говорят! Выполняй команду!» Никакой реакции! Он просто шагал, как будто его глаза-камеры совсем не распознавали меня, человека. От неожиданности я отстал, но тут же схватил за руку другого дроида – какая, в конце концов, разница, кто из них обеспечит меня информацией? Надо попробовать прервать это действие, эту странную задачу, выполняющуюся всеми разом. Надо обязательно остановить этого блестящего серого чурбана. Не обращая никакого внимания на меня, дроид потянул меня за собой, как это сделала бы медленно движущаяся машина. Шмяк-к-к. Я упал на тротуар. Они шли совсем рядом. Звя-ак, звя-ак. Пройдут и по мне! Надо встать, сразу встать.
Поразительно! Они не просто игнорировали мои команды, а совсем не реагировали ни на мои слова, ни на меня самого. Я встал на колени и оглянулся вокруг. Никого живого, ни единого человека! Только я и эта странная молчаливо грохочущая толпа. Куда они все направляются? Куда идут эти дроиды?! В ответе на этот вопрос – разгадка ночного шествия. Я поднялся и побежал по тротуару в одном направлении с роботами…
Глава 1. Черный кофе, белый робот
В баре было многолюдно. Но я протиснулся сквозь толпу и потребовал:
– Водки!
– Вам с кока-колой или со льдом, сэр? – абсолютно ровным голосом спросил бармен.
Только теперь я посмотрел на него. Это был робот! Я бы даже сказал: дроид, самый простой из электронных созданий. Он был белого цвета – вернее, с корпусом, сделанным из белого пластика. Так… И сюда добрались! Роботы проникли повсюду, никакого спасения от них нет! А все люди виноваты. Похоже, что все вокруг сходят с ума на почве роботизации.
– Нет, просто водки, – ответил я.
– С кока-колой или со льдом, сэр? – вежливо повторил электронный бармен.
Я ухмыльнулся. Выходило, что необъятный искусственный интеллект привязали в этом заведении к ограниченному меню. Как глупо!
– Мне чистую водку, без кока-колы и безо льда, – теряя надежду, уточнил я.
– Извините, сэр. У нас в меню нет такого наименования. Что-то еще? – получил я вполне предсказуемый ответ.
Странно, но я даже не разозлился, а просто принял объективную реальность таковой, какая она есть. Разве мы всегда получаем в жизни то, что просим? Нет, то и дело приходится из чего-то выбирать и идти на компромиссы. Мне тоже оставалось только сделать выбор:
– Ладно, давай со льдом.
Когда бармен поставил стакан передо мной, я засунул пальцы в прозрачную жидкость и вытащил на стол сначала один огромный кусок льда, а затем и второй. Конечно, я мог бы выпить водку и со льдом, но это был единственный способ настоять на своем в этом неправильном электронном мире. Я осушил стакан залпом. Дроид мгновенно убрал лед и ликвидировал лужицу передо мной. «Быстроид», – придумал я ему прозвище, а он поинтересовался:
– Все хорошо, сэр?
– Лучше не бывает, – ответил я и подвинул пустой стакан в его сторону. – Еще!
Не знаю, сколько я выпил. Впрочем, алкоголь прекрасно подействовал: мне стало все безразлично. И даже смешно. Особенно меня забавлял процесс вытаскивания кусков льда на стол. Каждый раз этот трюк удавался мне с большим и большим трудом. Голова моя была пуста. Я ни о чем не думал и никого во всем заведении не замечал – до тех пор, пока не услышал рядом звонкий девичий голос.
– Нет, мне не надо ни молока, ни сахара. Хочу черный кофе, – с легким раздражением произнесла незнакомка.
Я повернулся в ту сторону, откуда прозвучал голос. Девушка была чудо как хороша: невысокого роста, с огромными глазами. Шапка ее блестящих темно-каштановых волос, казалось, не умещалась в короткую стрижку. Кнопка – вот как я назвал бы ее.
– Кофе, мэм? – спросил электронный бармен.
Я знал, что будет дальше, и жаждал продолжения комедии.
– Да, – сказала она.
– Молоко? Сахар? – последовал предсказуемый вопрос.
Я не выдержал и громко захохотал.
– Это не смешно, – с упреком посмотрела на меня Кнопка. – Руки бы поотрывала тем, кто их программирует!
– Мадам, вы будете очень удивлены, – торжественно произнес я, – но я весь день думаю о том же самом.
– Мысль не нова, – парировала она.
– Да, но я думаю об этом теми же словами, что и вы: руки бы поотрывал.
– Молоко? Сахар? – напомнил о себе наш «умноид».
– Сахар, – сдалась Кнопка и вздохнула.
И в раздражении она была хороша! Как ей подходило это прозвище! Я даже не хотел спрашивать, как ее зовут, чтобы не разочаровываться. Но она, как будто прочитав мои мысли, протянула мне свою маленькую ручку:
– Я – Лайза, – сказала она. – А тебя как зовут?
– Ник, – ответил я.
Так я встретил Лайзу. И удача сразу улыбнулась мне. Не потому, что вечера с этой маленькой энергичной девчушкой наполнили мою жизнь неведомым до сих пор смыслом. Вернее, не только поэтому. Как по мановению волшебной палочки, моя жизнь начала изменяться к лучшему даже там, где не было, казалось бы, никакой связи с появлением на горизонте Лайзы.
…Но началась эта история в тот день, когда я потерял своего лучшего друга. Мы с Джонни работали вместе и частенько утягивали друг друга из водоворота ежедневной рутины в умиротворяющее спокойствие расположенного в соседнем здании кафетерия. Вот и в этот раз его тощая фигура внезапно выросла перед моими глазами. Но работа засосала меня слишком глубоко.
– Если ты хочешь позвать меня на ланч, то тебе это вряд ли удастся, – сходу сообщил я. – Я тут что-то «напортачил» с отчетом, надо исправлять…
– Не, я это… Ты не мог бы мне одолжить свою машину на пару часиков? – спросил Джонни.
