Осенним утром немолодая женщина в сопровождении юноши лет двадцати вошла в большой роскошный двор. Встретил их смотритель усадьбы.
– Что вам угодно? – спросил он вежливо.
– Не найдется ли в доме какой-нибудь работы? – спросила женщина, она была средней упитанности, держалась скромно и просто. Лицо у неё было открытое. Большие глаза смотрели терпеливо и кротко. У её сына была робость и застенчивость, которые теперь заставляли его держаться позади матери. В характере этого юноши воображение, природная чуткость, впечатлительность унаследованные от матери, сочетались с отцовской серьезностью, уравновешенностью и самоутверждением.
– А что вы умеете делать? – спросил смотритель её сына.
– Могу все, но никакого образования у меня нет. – Он засмущался, опустив глаза.
Смотритель с пониманием посмотрел на красивого юношу.
– Подождите минуту! – сказал он и, войдя в дом, подозвал Марту – хозяйку дома.
В доме к счастью нашлась работа.
– Это его мать? – спросила Марта, глядя из окна на женщину.
– Похоже на то!
– Что же, пускай сегодня же принимается на работу! – Она вышла из дома и приблизилась к ним. Она была выше среднего роста, черные локоны змейками струились на её плечах. Карие большие глаза внимательно разглядывали юношу.
– Как зовут тебя? – обратилась она к нему.
– Володя, мне 20 лет… Скоро!
– Почему, Володя, ты не поступил учиться в какой-нибудь институт?
– Возможности пока нет, но я обязательно поступлю! Я очень хочу учиться!
– Это похвально, Володя, все будет зависеть от тебя, кем ты станешь!
Марта хорошо разбиралась в людях, но она и сама не знает, как это у неё получается. В Володе она увидела серьезного и преданного друга. Теперь она задалась целью помочь ему найти себя. Она хотела шагнуть в сторону, но по воле судьбы оступилась, и чуть было не рухнула на землю. В эту минуту Володя выпрямился и оказался с ней лицом к лицу. Он крепко обхватил её. По его глазам было видно, как он испугался, что очутился у неё на дороге.
– Простите, это я вам помешал!
Она приветливо улыбнулась и подмигнула:
– Ничего страшного! – мягким голосом сказала она.
Поднявшись выше на крыльцо, она специально обернулась на юношу и убедилась, что он, как и показалось ей сразу, необыкновенно хорош собой. У него густые черные волосы, под дугообразными бровями выделялись крупные голубые глаза и здоровый румянец, красивый изгиб губ, почти детский овал лица и стройная фигура. Измерив его взглядом, она пошла дальше, ни разу больше не взглянув в его сторону.
– Какая красавица! Да, мама? – сказал Володя.
– Да, – подтвердила мать.
– Не надо было тебе глазеть на неё. Это нехорошо!
– Я и не глазел, она сама мне улыбалась! – оправдывался Володя.
– Незачем тебе смотреть на неё! – сказала мать, – может быть, ей это не нравится!
В сопровождении матери, смотритель дома отвел Володю на работу в саду.
Володя прислушивался ко всему, откуда-то лилась музыка и веселый смех. Сердце его забилось надеждой, он был молод, а бедность ещё не успела повлиять на его душу. Он не думал об уставшей матери. Он мог думать только о том, как заманчиво и соблазнительно всё вокруг.
Закончив работу, Володя с матерью шли домой. Они шли мимо красивых зданий и идущих им навстречу богато одетых молодых людей.
– Хорошо быть богатым, правда? – сказал он.
– Да, – отозвалась мать, думая о работе предстоящей дома.
– Вот бы нам быть богатыми… – почти про себя пробормотал Володя.
– Не знаю, сынок, что делать, как мы будем жить? Вы уже взрослые, вам одежда нужна приличная.
– Ничего, мама, будет и на нашей улице праздник! Я обязательно поступлю учиться!
Он был исполнительным парнем. Рослый, атлетически сложенный и крепкий для своих лет юноша, у него была своя жизненная философия: если хочешь добиться успеха – заведи друзей из богатых семей. Он надеялся, что однажды и к нему придет счастье.
Прошло несколько дней, как он устроился на работу к Марте, и совсем скоро она пригласила его в дом.
– Володя, – мягко произнесла она, – зайди ко мне на минутку. – … Он поднялся на крыльцо, Марта пропустила его в комнату и закрыла дверь.
Володя с любопытством оглядывал комнату. На каждой возвышенности стояли всякие дорогие безделушки. На полу толстый мягкий ковер, а на нем разбросаны так же безделушки, но не просто безделушки, а что-то ценное.
– Как тебе работа? – спросила Марта.
– Ничего, пойдет, – смущенно ответил он.
– Присядь, вот стул, – сказала она, уходя в другую комнату.
Володя чувствовал себя, неуютно продолжая стоять.
Вернувшись из комнаты, она снова предложила ему сесть. Он смущенно присел.
– Твой отец жив? – расспрашивала она его. – Как твоя фамилия? Где ты живешь?
Володя отвечал на все вопросы.
– Ты сказал, что тебе скоро 20 лет! – она обвела его взглядом.
– Да, это верно!
– Ты выглядишь старше!
– Это хорошо или плохо? – смущенно спросил Володя.
Она не ответила.
– Ты женат?
Она подняла на него взгляд и с интересом ждала ответ. Всякий раз, как Марта смотрела на него, она видела невинный взгляд и чудесную улыбку. Ей не хотелось отводить от него взгляд.
– Нет, не женат пока. Марта, можно мне вас спросить? – смущенно спросил Володя.
– Да, конечно спрашивай!
– Как ваше отчество? – спросил он.
Она мило улыбнулась, поправила воротник его пиджака, – для тебя без отчества,
– А это, как удобно? – прерывая слова, выговорил он.
– Да, а почему нет? – с улыбкой спросила она.
– Ну, вы такая взрослая!
– Милый, Володя, в любви нет возраста! – своим проницательным взглядом она сказала больше.
– Можно я пойду, Марта, – впадая в краску, спросил он.
– Да, да! – она открыла дверь, а Володя чуть ли не бегом выскочил из комнаты. Сердце его колотилось от разговора с Мартой.
