Дворцовый комплекс императорской резиденции в Левино, расположенный под Алапаевском, сверкал магическими огнями, гирляндами и фонариками, готовясь к встрече Нового года. На портальной площадке то и дело срабатывали сигналы о прибытии важных гостей. Важными считались все, кто входил в ближний круг императорской четы Бельских. Ради такого случая первая статс-дама императорского двора княгиня Мирьям Леви-Полозьева покинула Московский кремль накануне грандиозного новогоднего бала, чтобы организовать малый семейный прием. Малым он только назывался, а на самом деле в Левино съезжалась чуть ли не половина дворянских семей. И все с детьми, слугами, багажом и многочисленными подарками.
После рождения принцессы Татьяны императрица не выходила в свет и никому еще не показывала новорожденную малышку. И причиной тому вовсе не плохое самочувствие или страхи, просто впервые за девять лет правления Нина Константиновна на время отошла от дел, полностью посвятив себя дочери. С сыновьями такой роскоши она не могла себе позволить. И вот, наконец-то, нашелся достойный повод перепоручить важные дела подчиненным и заняться приятными вещами, которые происходят в каждой семье с появлением малыша.
– Мама, а Демидовы еще не прибыли? – От раздумий статную женщину в элегантном наряде, подчеркивающем её высокий статус, отвлекло юное создание семнадцати лет.
– Нет, Аби. – Мусечка, как между собой княгиню называли домашние, покачала головой. – Опаздывают что-то. А где Ося? Я же просила тебя за ним присмотреть.
– Мам, что ему будет-то? Сидит у себя в комнате тихонько, никому не мешает. Вот я в его возрасте…
Договорить Абигель не успела, в жилом крыле что-то взорвалось, отчего во дворце зазвенели стекла, и противно завыла противопожарная сирена.
– Аби, я же просила! – Женщина тяжело вздохнула. – И это только первые полчаса, как приехали внуки.
– Пфф! Так, это Ромкины пострелята экспериментируют! А наш прежде просчитает риски, тщательно подготовится и только потом приступит к испытаниям. Будто ты не знаешь?
– Знаю! Так ведь разрушат крепость, экспериментаторы махровые! – посетовала Мирьям.
Амулеты портальной площадки мигнули, сигнализируя о прибытии новых гостей, и уже в следующее мгновение из него вышла русоволосая девушка в сопровождении молодого человека и почтенного князя, убеленного сединами.
– Добро пожаловать, Григорий Климентьевич! – радушно подалась навстречу женщина, обнимая старика. – Как самочувствие? Все ли в порядке в вашем краю?
– В порядке! – Закивал князь и указал на внука. – Матвей давно крепким подспорьем стал. Теперь бы вот отраду души моей в надежные руки пристроить, и на покой можно.
– Деда! Ты опять старую песню завел? – возмутилась хорошенькая до невозможности княжна. – О каком покое ты говоришь, когда сам наперед помощников за работу хватаешься? Бабушка Мирьям, хоть вы ему скажите, чтобы себя поберег!
– А и скажу! – княгиня строго прищурилась. – Скажу, отчего у князюшки душа ноет! Оттого, что засиделась ты в девках, Юленька! Двадцать первый годок пошел, а ты у нас даже не сосватана! Непорядок! Елизавета Гавриловна в твоем возрасте уже первенца нянчила. Императрица наша, да продлит господь ее дни, на сносях ходила, цесаревичем Петром беременная. А ты чего ждешь? Сколько уже женихов отворот-поворот получили? Не счесть. Некоторые по второму кругу пошли. Батюшка ваш отбиваться замучился. Слава богу, сыночек порадовал и остепенился. Нарадоваться на невестку не могу! Вот, не зря Алим двенадцать лет счастье свое искал. Скоро на свадьбе нагуляемся. Ох, и люблю я эти праздники!
– Стало быть, Стужевы тоже приедут? – пропустив мимо ушей привычные нотации, поинтересовалась девушка.
– Приедут, никуда не денутся! Пусть только попробуют не приехать! Задам я им трепки тогда. – Мирьям погрозила кулаком в пустоту. – А ты с какой целью интересуешься? До сих пор по ледышке сохнешь? Пора бы уже выкинуть его из головы. Уж сколько лет минуло, а князь так и не оттаял, глядя на тебя? И чего ждать, спрашивается, коль не по сердцу пришлась? Это все порода ваша каменная! С места не сдвинешь, какие упертые.
– И я вас люблю, бабушка Мирьям, – проворковала Юленька, расточая флер женского обаяния. Еще никто не устоял против магической способности княжны Демидовой влюблять в себя окружающих. Никто, кроме наследника ледяного рода великого князя Артемия Петровича Стужева. – Раз уж вы заговорили об этом, поспособствуйте, пожалуйста, прибытию Артемия Петровича в Левино. И чтобы никаких отговорок на неотложные дела!
– Разумеется, моя красавица, поспособствую. – Мусечка растаяла, поддаваясь воздействию. На что Аби, ожидающая своей очереди, чтобы обнять подругу, осуждающе покачала головой.
– Юль, ты обещала не применять чары к домашним! – с жестким прищуром и взглядом исподлобья, так похожим на материнский, встретила княжну Демидову Абигель Леви-Зельман.
– Прости, это в последний раз, – повинилась княжна и хитро подмигнула. – И мне понадобится твоя помощь! Матвей! – Обернулась к двоюродному брату с широкой улыбкой. – Ты ведь позаботишься о дедушке? Проводишь к гостям? А мне с Аби нужно посекретничать.
– Конечно, Юлия Игнатьевна, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, – послушно ответил молодой человек, беззаветно преданный единственной наследнице золотого княжеского рода, которой он поклялся служить.
Девушка просияла, будто впервые услышала подобный ответ, и с заговорщическим видом посмотрела на лучшую подругу.
– Ну, что? Идем к тебе? Поболтаем? – Крепко схватила княжну Леви за руку и потащила к выходу. – Обсудим планы на вечер?
– Ох! И почему кажется, что разговор мне заранее не понравится? – со вздохом пробормотала Абигель, чье предчувствие никогда не обманывало.
– Нас точно никто не услышит? – Княжна Демидова воровато выглянула в коридор и юркнула в комнату, захлопнув дверь.
– Разумеется! – фыркнула хозяйка покоев, стены которых покрывала вязь защитных рун. – Не забывай, что я сразу узнаю, если кто-то приблизится. Рассказывай, что ты придумала? И почему я должна участвовать в очередной сумасбродной затее?
– Я тут случайно выяснила, что старый князь Холода в этом году не будет изображать мага Мороза на Новый год! – сообщила девушка с таким видом, будто бы это все объясняло.
– Ну, когда-то это должно было случиться. – княжна Леви пожала плечами. – Возраст у старика почтенный, да и не до праздников ему, когда траур в доме.
– Скажешь тоже – траур! Траур он только для Тамары, которая скрашивала последние годы князя. А я с облегчением выдохнула, что еще одного темника уничтожили! – посерьезнела девушка. – Я хоть и маленькая была, но помню о том времени, когда жила в плену. Они виновны в смерти одной моей мамы, и вторую едва не погубили. Не без участия Тамариного сыночка, между прочим!
