Джеку казалось, что он побеждает. Несколько его сильных ударов достигли цели, а противник еще так ни разу и не попал. Но этот парень бить не очень-то и стремился, пытаясь использовать захваты и броски. От Джека требовалось всего-навсего не оказаться в его медвежьих объятиях, и противник будет повержен. Не вызывало сомнения, что он продолжает бой из последних сил.
Но Джек все-таки не уследил. Противник отчаянным рывком бросился на него, сделал ложное движение, и Джек увернулся не в ту сторону. Началось то, чего лучше было бы избежать, – ближний бой. Ничего не оставалось делать, кроме как нанести удар по ребрам, что Джек и исполнил. Противник охнул, но захват не ослабил. Джек тщетно пытался вырваться, но противнику удалось бросить его через плечо.
Джек лежал на земле, придавленный тяжелой тушей, а его шею сжимали пальцы, казавшиеся стальными. Он на всякий случай еще раз ударил по ребрам, в то же самое место, чем вызвал болезненный вскрик, но это уже ничего не меняло. Джек постучал ладонью по земле, и по команде арбитра «Стоп» пальцы на его горле разжались.
Слегка пошатываясь, противники встали, судья поднял руку победителя, и оба освободили ринг для следующей пары, крайне недовольные исходом боя.
– Надо же, как не повезло! – прокомментировал расстроенный Джек. – Ты тут один был круче меня и попался мне уже в четвертьфинале.
– Да ладно! – ответил полуфиналист, с огромным трудом шевеля разбитыми губами. – Ты, кажется, сломал мне ребро, а то и пару. Теперь шансов выиграть турнир у меня нет. Приз получит кто-то левый…
Джек попрощался и направился к автомобилю. Примерно на полпути к нему присоединилась Джиллиан.
– Я сяду за руль, – заявила она. – Ты еще явно не в себе после этого дебильного поединка. Можешь мне объяснить, чем тебе интересны эти бои без правил, или, точнее, обыкновенные студенческие драки?
– Садись, – согласился Джек и плюхнулся на пассажирское сиденье. – Я занимаюсь тем, что мне нравится. Имеешь возражения?
– Нет, конечно. Просто мне непонятно, что тут может нравиться? Ты ведь одним взглядом можешь прикончить всех этих бойцов вместе со зрителями.
– Магия не допускается регламентом соревнований, – безразличным тоном возразил Джек. – Хоть они о ее существовании даже не догадываются. Да и какой в этих боях был бы смысл? Только не спрашивай, какой в них смысл сейчас.
Этот спор между ними был не первым и даже не десятым, так что тема успела ему изрядно надоесть.
– Ладно, развлекайся, как тебе приятно, – смирилась Джиллиан. – А сейчас, если ты не против, у меня к тебе есть серьезный разговор.
– Неужели надумала выйти за меня замуж? – удивился юноша.
– Размечтался!
Они росли в одной семье и считались братом и сестрой, но оба знали, что это не так. Некоторое время назад отец Джека застал жену с отцом Джиллиан. Разумеется, застал не за рассматриванием акварелей. Между ними произошел магический поединок, в итоге которого выжил только обманутый супруг.
По законам черного ковена, каждая вдова обязана немедленно вступить в повторный брак. Свободных мужчин всегда не хватало, так что выбор у нее был крайне небольшой – либо кто-то из юношей, которые отнюдь ее не домогались, либо убийца мужа. Она выбрала второй вариант. Трудно было ожидать, что подобный союз будет счастливым, так и вышло. Женщина очень быстро полностью погрязла в наркотиках и отнюдь не собиралась прерывать это сравнительно приятное времяпрепровождение. Воспитание детей легло на плечи мужчины, который вовсе не горел желанием этим заниматься. Черные маги крайне редко делают что-либо, чего делать не хотят, поэтому Джек и Джиллиан оказались предоставлены сами себе.
Джиллиан была оборотнем и могла почти произвольно менять внешность, неудивительно, что девушка стала красавицей. Поскольку понятия красоты у нее и Джека полностью совпадали, совершенно естественным образом юноша влюбился. Ситуация сложилась парадоксальная. Джек мог выбирать из десятка юных черных ведьм, да и многие ведьмы белого ковена против него бы не возражали (другое дело, кто бы им разрешил), а выбрал Джиллиан, чуть ли не единственную, его категорически отвергавшую. У нее же выбор был еще меньше, чем в свое время у ее матери, – Джек и некий Роджер, за свою весьма долгую жизнь успевший похоронить около десятка жен. Ну а белые маги даже слышать о ней не хотели.
– Если речь не о нашей любви, то я сгораю от любопытства. О чем ты хочешь поговорить? – поинтересовался юноша, когда автомобиль выехал на шоссе.
– Сколько раз тебе повторять, что нет никакой «нашей» любви? Ты убедил себя, что влюблен. Я отношусь к тебе как к брату, и на большее не рассчитывай. Но к тому делу, о котором я хочу с тобой поговорить, твоя якобы любовь некоторое отношение имеет.
– Внимательно тебя слушаю, Джил.
– Похоже, мне удалось сделать то, ради чего я пошла в университет смертных.
– Теперь ты мне расскажешь, зачем туда пошла, – обрадовался Джек.
– Кстати, мне интересно, а зачем тебе это понадобилось?
– О, я из этого тайны не делаю. Я хотел быть рядом с тобой. Всего-навсего.
– Хорошо, – улыбнулась девушка. – Я тебе скажу. Мне захотелось стать не такой, как все остальные черные маги.
– Джил, большинство магов, и черных и белых, учатся в университетах смертных. И многие демоны обоих Крайних миров тоже.
– Нет, Джек, я хочу выделиться другим. Вот смотри. Мы, маги, находимся под защитой охранного заклятия, на нашем жаргоне – кольчуги. Причем у каждого оно свое, хотя в целом одно от другого они не сильно отличаются. Если не принимать во внимание различия между белой и черной кольчугами, эти различны в одном существенном моменте.
– Ну да. В очень неприятном моменте. Наша пробивается серебром, а белая – нет. Если тебе для того, чтобы это узнать, потребовался университет, то ты глупее, чем я думал.
– Так вот, братишка, я хочу иметь кольчугу, которая не пробивается серебром.
– А жить вечно ты не хочешь? Это гораздо приятнее.
– Не переводи разговор на всякие глупости. Я не ищу невозможного. Такая кольчуга вполне реальна, это доказано белым ковеном.
– Ну, скопируй себе кольчугу белых. Разве это трудно?
– Это легко. Но это не то, что мне нужно. Ты сам прекрасно знаешь, что при этом возникнут побочные эффекты.
– Как тебя смертные научили изящно изъясняться! Побочными эффектами ты называешь неизбежную лейкемию?
– Именно ее, Джек. Ты помнишь, отчего она возникает?
– Помню. Белая кольчуга уничтожает все и всяческие пули, стрелы и прочее, но при аннигиляции возникают вспышки радиоактивного излучения, не помню, какого именно. Белым магам оно не опасно, у этих чертовых мутантов иммунитет. А у нас его нет. Все это нам рассказывали в начальной школе магии. И ты этот пустой треп называешь серьезным разговором?
