К небольшому деревянному дому, одиноко стоящему на опушке леса, сложенному из старых, кое-где прогнивших от времени и обросших мхом брёвен, подлетела огненная драконица. Приземлившись перед ним, она трансформировалась в миловидную, слегка полноватую, тридцатилетнюю женщину с большой грудью. Она поправила аккуратную причёску из длинных, светлых с золотым оттенком, слегка вьющихся волос и, подойдя к входной двери, громко в неё постучала. Дверь со скрипом открылась и на пороге появилась пожилая, седая, слегка сгорбленная женщина. Несмотря на возраст, одета она была аккуратно: в чистое, тщательно отутюженное платье из коричневой шерстяной ткани, поверх которого был надет белый, отделанный ро краям кружевом фартук. От одежды пожилой женщины исходил вкусный запах трав.
– Зачем пожаловала? – хрипловатым голосом спросила хозяйка дома.
– Добрый день! Скажите, вы та самая травница Тереза? – гостья говорила тихим, мелодичным голосом.
– Да… Чего хочешь?
– Проблема у меня. Малышке молока не хватает. Грудь пустая. Помоги мне, Тереза. Я в долгу не останусь, – гостья вынула из кармана увесистый кошелёк и слегка потрясла его. Послышался звон монет.
– Заходи.
Тереза вернулась в дом, гостья тут же последовала за ней. Войдя в дом, женщина оглядела его незатейливый интерьер: простая деревянная кровать у стены, старый деревянный сундук, обитый поржавевшим от времени железом, квадратный стол у окна с приставленными к нему двумя деревянными табуретками, небольшой деревянный шкаф с простой глиняной посудой, ложками и кухонными ножами. Рядом с кроватью, прикрытый шторкой из вылинявшей ткани с цветочным орнаментом, виднелся узкий проход в соседнюю комнату.
– Что высматриваешь? – нахмурилась хозяйка, заметив излишнее любопытство гостьи.
– Интересно у вас… Сундук старинный.
– Есть такое… Посиди здесь. Я сейчас вернусь.
Хозяйка скрылась в соседней комнате. Через видавшую виды шторку, гостья не видела женщины, но слышала её кряхтение, звук стеклянных бутылок, ощущала аромат трав. Пока Тереза занималась изготовлением снадобья, женщина, сидя на табуретке у стола, ещё раз внимательно осмотрела комнату. Через пару минут она встала и на цыпочках, чтобы не заскрипел пол, подошла к аккуратно заправленной кровати. Приподняв лоскутное покрывало, она рукой залезла под матрас.
"Ничего. Где же она её прячет? В сундуке? Слишком просто. Сейчас ты мне всё сама покажешь, старуха",– женщина хитро прищурила голубые глаза. Из кармана платья она достала спички. Спешно вытащила одну спичку из коробки и тут же подожгла. Горящую спичку она бросила на старый деревянный пол. Огонь быстро разгорался.
– Тереза! Тереза! Что я наделала! Мы горим! – наигранно, встревоженным голосом закричала гостья.
Тут же из соседней комнаты появилась до смерти испуганная хозяйка.
– Как? Как так получилось?
– Я свечку хотела зажечь. Почему-то в глазах потемнело. А спичка на пол упала, – всхлипывала женщина, показывая рукой на всё сильнее разгорающийся огонь.
Тереза, схватив кухонный нож, бросилась к сундуку. Навалившись на него всем телом и сдвинув в сторону, она упала на колени, ножом поддела старую доску на полу. Из тайника она достала небольшой, тряпичный, древний как и хозяйка свёрток.
– Что стоишь? Дура безмозглая! Побежали на улицу пока всё не сгорело! – злобно бросила Тереза. – Дом мне новый отстроишь! Ты же пожар устроила!
Женщины выбежали на улицу. Тереза выбросила нож в траву и со слезами на глазах смотрела, как сгорает в огне её старенький дом.
– Что у вас в руках? Там золото? – поинтересовалась виновница пожара, взглядом указывая на свёрток.
– Золото… Оно тебе надо? – попыталась отделаться от лишних вопросов Тереза.
– Не похоже.
– Золото, не золото, какое тебе дело? – ворчала погорелица, прижимая к себе свёрток.
– Тетрадь Золотой Ведьмы прятала?! Долго я тебя искала! – женщина подняла с земли кухонный нож и с яростью накинулась на Терезу. Испугавшись, старушка что есть мочи бросилась бежать в лес. Из-за возраста ноги её не слушались. Тереза, не заметив под густой травой небольшой ямки на земле, оступилась, ноги подкосились. Светловолосая женщина быстро догнала её и ударила ножом в спину. Тереза взвыла от боли и тут же упала на колени. Свёрток вывалился из рук и из него выпала тонкая тетрадь. Несколько исписанных мелким почерком листков от дуновения ветра разлетелись в разные стороны. Нападавшая ногой брезгливо перевернула на спину стонущую от боли Терезу.
– Лучший свидетель – мёртвый свидетель, – усмехнулась нападавшая, нанося ножом удар в живот. Тереза испустила последний вздох, её широко раскрытые глаза смотрели в небо, изо рта вытекала тонкой, алой струйкой кровь. Женщина хладнокровно вынула нож из мёртвого тела, собрала разлетевшиеся листы, вложила их в тетрадь и вернулась к догоравшему дому. Окровавленный нож она бросила в огонь. Уничтожив орудие убийства, она спрятала за пазухой свою добычу, приняла драконью ипостась и улетела.
***
Неделю спустя.
– Лилиана, любовь моя, наши планы на сегодня немного изменятся, – сетовал за завтраком невысокий, сорокапятилетний, темноволосый мужчина с первой проседью в волосах и с аккуратной, ухоженной бородкой.
– Коннелл, что произошло? Не пугай меня, – из спальни вышла его тридцатилетняя жена, держа на руках трёхмесячную девочку. Её светлые волосы с золотистым отливом были уложены в аккуратную причёску, большие голубые глаза, несмотря на разницу в возрасте, смотрели на мужа с нежностью и любовью.
– Лилиана, меня, как и других магов, Его Величество Георг III срочно вызывает на совещание. В королевстве неспокойно. Кто-то убил старую Терезу и сжёг её дом.
– Какой ужас! – наигранно воскликнула жена.
– Никому не открывай. В дом никого не впускай. Меня не будет около четырёх часов.
– Дорогой, это очень долго. Наша маленькая Эстер так нуждается в нашей с тобой заботе.
– Лилиана, как я рад, что ты подарила мне дочь, – Коннелл поцеловал жену и малышку. – Я прилечу домой сразу же, как только смогу… Ты знаешь, недалеко от тела Терезы, нашли лист из тетради Золотой Ведьмы. Оказывается, она не исчезла. И, судя по найдённому листу, в очень даже неплохом состоянии. Но это государственная тайна.
– Что ты говоришь! – Лилиана достаточно правдоподобно изобразила испуг на лице.
– Сегодня мы уничтожим этот лист. Жаль, что всю тетрадь не удалось найти. Всё, дорогая, я тебя покидаю.
Проводив мужа и закрыв за ним дверь на ключ, Лилиана отнесла малышку в спальню и положила в деревянную колыбель, стоящую возле кровати.
– Полежи здесь. И не ори! Я устала от тебя! – стоя над кроваткой, произнесла она, брезгливо посмотрев на собственную дочь.
"Ну что ж! Коннелла не будет несколько часов. Я успею!"– она подошла к комоду, открыла верхний ящик и вынула припрятанную под нижним бельём тетрадь Золотой Ведьмы. Затем она по деревянной лестнице поднялась в кабинет мужа, придворного мага. Открыв тетрадь на нужной странице, Лилиана принялась изготавливать зелье. Она снимала с полок одну за другой баночки с различным по цвету, запаху, консистенции содержимым. Не прошло и полчаса, как в её руках был готов давно желанный эликсир молодости и красоты, первый кирпичик её тщательно продуманного плана. Лилиана, спешно наведя порядок в кабинете мужа, залпом выпила эликсир. Голова закружилась, перед глазами поплыл туман, ноги стали ватными, невыносимая боль в мышцах и костях не давала сдвинуться с места. Лилиана, потеряв сознание, рухнула на пол. Около сорока минут она пролежала на полу. Сознание медленно восстанавливалось, боль ушла. Лилиана осторожно встала и подошла к зеркалу. Вместо себя она увидела молодую, возрастом не более восемнадцати лет красотку с изящной фигуркой, белой кожей с нежным румянцем на щеках, ровным рядом белых зубов, вьющимися, густыми, чёрными волосами и большими, чёрными глазами. Лилиана, довольная собой, усмехнулась. Единственное, что её немного огорчило: появившееся небольшое, золотистое сердечко на верхнем веке правого глаза. Недолго думая, Лилиана тут же нанесла на веки золотистые тени, скрывшие рисунок. Прихватив тетрадь Золотой Ведьмы, она покинула кабинет мужа и вернулась в спальню, где лёжа в колыбели плакала её маленькая дочь.
