Глава первая
Удивительная все-таки картина – красный закат или рассвет на Земле, завораживающее и несомненно притягательное зрелище. Красный цвет сам по себе возбуждает и будоражит мысли и чувства людей. Отсюда и издревле повышенное внимание и интерес к красной звездочке на ночном небесном небосклоне. Она манила и пугала одновременно. Марсом назвало ее человечество. Четвертую по счету планету от нашего светила, что означает «Бог войны». Сколько мифов, рассказов и легенд было сложено о ней у разных народов? – Не счесть точно! А позже разыгралось воображение уже и у литературных фантастов. Чего стоит одно только произведение «Война миров». Экранизированное бесчисленное количество раз. Еще позже подключились ученые мужи, посеяв желаемые сомнения – «а вдруг она обитаема?». Увы, их чаяниям и надеждам не суждено было сбыться. Марс на научном сленге оказался «стерильным». Но любопытство людей от этого факта к нему не иссякло – наоборот, оно лишь усилилось: «Необитаем – значит, колонизируем, обживем и преобразуем». В зоне Златовласки ведь расположен, хоть и на самом ее краю. Ближайший к нам и наиболее похожий – а, значит, есть надежда, даже не так, – есть возможность, а ее уже человек не упустит никогда; не отступится, если на кону такие ресурсы и нескончаемые новые территории. И началось освоение, покорение и заселение. В конце двадцать первого столетия это случилось. Планета, несмотря на всю ее первоначальную схожесть, оказалась коварной и неуступчивой. Да, она несомненно поддавалась, раскрывая свои богатства, постепенно, нехотя уступая напору людей, климатически преобразовываясь под них, но периодически огрызалась, устраивая то природные катаклизмы, то новые, ранее неизвестные эпидемии у колонистов. В общем, покорить-то покорили, но вот до сих пор люди на Марсе живут в среднем на 20 лет меньше, чем на Земле. И несмотря на высокоразвитую медицину и практически полную победу над онкологией на последней, здесь она процветает и является острейшей проблемой. Все это привело к еще большему расслоению человечества. И если раньше люди делились на богатых и бедных, то теперь еще – на землян и марсиан. А поговорка: «Лучше быть бедным на Земле, чем богатым на Марсе», – стала актуальна как никогда. Романтика первооткрывателей давно улетучилась. Ресурсы и территории Марса приватизированы и распределены. А их хозяевами стали отнюдь не жители красной планеты, ну, в большинстве своем. Сменились поколения колонистов. И стали местные элиты задумываться об отправлении своих детей для проживания обратно на Землю. Каждый ведь хочет, чтоб его чадо росло здоровым, жило счастливо, а главное – долго и богато. Таков вот парадокс освоения нового жизненного пространства. Куда бы ни устремляло свой взор человечество, а Земля остается идеальным для него местом, сколько чего ни ищи. Ну как родная мать для своего ребенка. Может, в далеком, далеком будущем эту проблему и удастся решить, или она сама по себе исчезнет вследствие генных мутаций и преобразований, но пока реалии таковы. Нельзя сказать, что все это перерастает в какие-то возмущения и волнения среди марсиан, но точно можно сказать об их устремлении попасть с Марса на Землю. А сделать это могут только самые одаренные и талантливые представители. И деньги со связями при этом не играют никакой роли. Все решает независимая комиссия, штаб которой находится, ну вы сами понимаете где, – на Земле.
Глава вторая
Луиза и Марк, сидя на широких перилах просторной террасы, любовались красным закатом. Им по 20, у них школьный выпускной, и сегодня проходит своего рода прощание с детством. Скоро, совсем скоро наступит другая, уже взрослая жизнь. Еще не осознавая, ребята подсознательно чувствуют это, и все разговоры в кулуарах сводятся к одному. Торжественная, протокольная часть празднества позади, родители и учителя покинули выпускников, оставив их в большом зале, наедине с музыкой и танцами. Так-то самый долгожданный для них момент, когда наконец можно расслабиться и предоставиться самим себе…
На террасу зашла Лизи…
– Марк, Луиза, ну вы че?
– Щас, Лизи, пять сек, – отреагировал Марк.
– Давайте, давайте, шампанское стынет, – кивнула Лизи и снова скрылась за дверью зала.
– Значит, Аэрокос? – продолжила прерванный разговор Луиза.
– Да, факультет кораблестроения.
– Так и не оставляешь свою мечту улететь на Землю.
– Ну, не в шахту же идти? Итак 80 % там окажутся.
– А может, сразу в астронавты?
– Ну, ты же знаешь, Луиз, здоровье не мой конек. Да и что астронавт? Раз 20 слетать на пару дней на Землю, на скорую руку посетить Москву или Пекин?
– Париж! – улыбнулась девушка.
– В Париж с картой «С» нужна виза.
– Через несколько лет станешь командиром, получишь.
– У них карта «В», тоже не везде можно. А я хочу, чтобы сами позвали, даже нет – попросили и карту «А» вручили.
– Сделаешь открытие? – Луиза продолжала улыбаться, глядя Марку прямо в глаза.
– Сделаю, – парень их отвел. – Уже сделал…
Затем, словно желая перевести разговор, поинтересовался:
– А ты твердо решила не идти на вышку?
