Никакое похмелье, даже самое сильное, не могло стереть улыбку с лица Слоан Келли.
Она стояла, сцепив руки за спиной, в позе, подобающей директору службы безопасности, на трибуне, воздвигнутой внутри одного из множества причальных шлюзов «Нексуса».
До вчерашнего дня шлюз изобиловал кораблями, переполненными людьми и оборудованием, повсюду толклись рабочие, персонал. Когда все приготовления закончились, Слоан провела инструктаж со своими сотрудниками из службы безопасности, в последний раз оттачивая действия, к которым они готовились изо дня в день, пока у нее не появилась полная уверенность, что они выполнят их даже с закрытыми глазами.
Слоан знала, что в этой финальной проверке нет нужды. Она работала без устали, чтобы ее подчиненные отвечали строгим стандартам Инициативы, и они ее не разочаровывали. К тому времени, когда последняя коробка была распакована и было объявлено, что огромная космическая станция готова к запуску, команда находилась в степени такой безусловной готовности, на какую Слоан только могла надеяться.
Годы планирования, часы и месяцы работы. Сотни тысяч заявок и персонал, необходимый для их проверки и выполнения. Слоан никогда не видела ничего подобного: все внимание и усилия были направлены на одно – на «Нексус». Он был меньше Цитадели, но в то же время в высшей степени технологичен – прежде никто не считал возможным такую степень модернизации. Даже в недостроенном состоянии, когда коридоры и помещения «Нексуса» были сложены или заперты перед полетом, сверкающая станция привлекала взгляды. Когда она прибудет в галактику Андромеды, строительство продолжится, и все незавершенные части «Нексуса» превратятся в процветающие районы и функциональные доки.
Но прежде нужно запустить Инициативу «Андромеда». И вот Слоан стоит здесь, на трибуне, и не может прогнать улыбку с лица, а в голове пульсирует похмелье. Боль от потворства своей слабости самая что ни на есть настоящая.
А то, что происходит сейчас, является, черт побери, самым что ни на есть чудом.
И она – директор службы безопасности этого чуда. Стоит тут, когда в шлюзе остался один-единственный корабль. Просторное помещение дает непривычное для ее уха оглушающее эхо, превращая шепот – в крик, слова – в непонятный набор звуков. Как только все попрощаются, «Гиперион» улетит, унося на своем борту последнего первопроходца с его командой.
Джиен Гарсон, основательница Инициативы «Андромеда», перед которой многие небеспричинно испытывали благоговейный трепет, стояла на ступеньке перед Слоан. Она крепко обняла Алека Райдера (словно они были старыми друзьями), как до этого обнимала других первопроходцев перед запуском их кораблей. Рядом с Райдером Гарсон казалась до смешного миниатюрной, ее макушка едва доходила до его плеча. Даже Слоан была выше, хотя это никак не отменяло невероятно сильного впечатления, которое производила личность основательницы.
Гарсон с Райдером чуть отодвинулись друг от друга, по-прежнему не разнимая рук, и обменялись последними напутствиями перед долгой дорогой.
Из-за эха Слоан не могла расслышать этого диалога, но легко читала по их лицам. Гарсон вся горела надеждой и радостным возбуждением. Райдер был возбужден гораздо меньше, что, впрочем, отвечало его характеру. Она никогда не принимала его отстраненность близко к сердцу.
Забавно было видеть их теперь, когда они действовали так профессионально и дипломатично. Чисто деловые отношения, в отличие от того, что было на вчерашней прощальной вечеринке. Тысячи первооткрывателей и их друзей и членов семей – все они собрались, чтобы в последний раз выкрикнуть «ура» перед началом миссии. Последний вечер 2185 года новой эры. Для участников Инициативы «Андромеда» это был последний вечер в Млечном Пути.
К тому времени, когда «Нексус» прибудет к пункту назначения, все эти люди, их семьи и все проблемы в этой Галактике – уйдут в прошлое на шесть веков. Позади останутся миллионы световых лет.
Иногда все это казалось ей какой-то дичью. Ошеломляло и немного пугало. Нет, Слоан вовсе не боялась. Переминаясь с ноги на ногу, она поймала себя на этой мысли и замерла. Нет, она не боялась, скорее…
Волновалась.
Новая галактика. Новое начало для всех них и для нее. И, как директор службы безопасности, Слоан будет иметь гораздо больше влияния, чем тот солдат, каким она была прежде. Она родилась слишком поздно, чтобы что-нибудь решать, ее оттирали на задний план старики в форме, у которых прежняя вражда въелась в кровь и плоть. Ничего не поделаешь – люди есть люди.
«На этот раз, – думала она, – все будет иначе». Больше не будет ошибочных решений.
Никаких границ между расами, никаких старых вендетт, никакого ненасытного пиратства, никаких Скиллианских блицев. На этот раз у них была возможность все сделать правильно, начиная со станции, куда первооткрывателей отбирали тщательно, исходя из того, что у всех у них есть общая мечта.
Слоан была не одна. Все первооткрыватели надеялись на что-то новое. Что-то лучшее. Все держали свои мечты при себе, прикрывая их гордостью, преданностью работе или просто голым энтузиазмом, но Слоан знала: в последний момент все это дерьмо вырвется наружу.
Все хотели сделать прощальную вечеринку незабываемой. И она стала именно такой. Если только не считать тех моментов эйфории, без которых не обходилась ни одна прощальная вечеринка с таким огромным количеством участников. Слоан противилась желанию потереть пульсирующие виски. Не очень-то профессионально мучиться похмельем в день запуска.
Она знала, что не одна такая.
Джиен Гарсон держалась отлично, но Слоан готова была съесть свой бейджик, если не подтвердится, что и основательница мучилась от головной боли и жжения в животе. И все же трудно было разобрать, что творится в душе у этой женщины. Она наконец отпустила руки Райдера и встала рядом с ним – ни намека на рвотную массу вокруг ее пресловутых жабр. Она оглядела собравшихся руководителей «Нексуса», стоявших перед ней. Свет, льющийся из потолочных ламп, придавал ее высоким скулам и чуть бронзоватой коже оттенки несказанной радости. Никаких признаков головной боли или усталости, ни намека на пьяную пелену в ярком блеске ее умных глаз.
