– Мать вашу! – выругался я, сплёвывая кровь на пол.
Кто же ожидает удара, едва открыв входную дверь?
А вот мне прилетело.
Сейчас на пороге моей съёмной квартиры стояли два высоких, широкоплечих мужика в дорогих деловых костюмах.
Они были похожи как братья – одинаковые квадратные челюсти, глубоко посаженные глаза и короткие стрижки.
Только вот старший был лысоват и сутул, а младший – с жидким ёжиком тёмных волос и осанкой, будто палку проглотил.
На лацканах пиджаков красовалась нашивка с изображением чёрного ворона в красном круге. Этот герб знают все в империи. Герб рода Антоновых – влиятельных торговцев и ростовщиков.
Но какого чёрта им надо?
В долг я никогда в жизни не брал! И не собираюсь этого делать, в каком бы дерьмовом положении сейчас ни находился.
Не теряя времени, на одних инстинктах, резко бросился вперёд, и со всей силы ударил лысого локтем в грудь. Тот отпрянул назад, хоть и видно было, что этой громадине мой удар, что слону дробина. Тут же развернулся и врезал крюком справа в его челюсть.
А потом бросился к окну.
Второй лишь усмехнулся краем губ, глядя, как я откинул его напарника и решил сбежать через окно. Он дёрнул рукой с незнакомым символом, который был выжжен на ладони, словно татуировка. По лицу пробежала рябь, и спустя мгновение на нём возникла странная маска, похожая на личину хищной птицы с загнутым клювом.
До окна я так и не добрался…
Какая-то неведомая сила отшвырнула меня назад, а потом резко прижала к полу. Дышать становилось всё труднее, грудь словно сдавило тяжеленной балкой. Я попытался пошевелиться, но тщетно – ни руки, ни ноги по-прежнему не могли сдвинуться ни на миллиметр.
Да какого черта здесь происходит?
Это что, магия?
Тем временем лысый уже выровнял дыхание и с насмешливой улыбкой пнул меня вбок ногой. Я закашлялся, чувствуя, как рёбра хрустнули от удара, а к горлу подступила желчь. Боль пронзила всё тело, но я стиснул зубы, сдавливая стон.
– А пацан толковый, знает, куда бить, – гоготнул он. – Мож того. Если не он, просто возьмём его вышибалой?
– Не до этого. Давай скорее проверяй, пока имперская полиция сюда не заявилась, это свободные районы, мы не можем находиться тут долго.
Лысый закряхтел, доставая из кармана странную коробочку, внутри которой оказался не менее странный перстень. В золотой оправе переливался кроваво-красный камень, проявляя какие-то странные символы, похожие то ли на руны, то ли на какие-то древние письмена.
Ей-богу, более идиотской сцены и представить было нельзя.
Мордоворот наклонился, схватил меня за правую руку и нацепил перстень на безымянный палец.
Он что, мне предложение собрался делать!
Как только перстень оказался у меня на пальце, случилось нечто странное. По всему телу прошло непонятное, но приятное покалывание, которое даже заглушило боль от удара.
А после от перстня пошло красное свечение, окутавшее меня.
Мастер найден. Идёт подготовка системы
– Вы чего делаете, уроды?! – прохрипел я, не понимая, что случилось.
Какого чёрта сейчас произошло?
Что это за слова появились у меня перед глазами?
Какая ещё система?
И уроды как будто бы послушали. Лысый тут же стянул перстень и положил обратно в коробку.
– Это он, слышь? Сынок Арсеньева тоже Мастер, прикинь! Редко когда такое два поколения подряд. Повезло тебе, щенок.
Тут меня словно молнией ударило, дыхание сдавило, а сердце пропустило несколько ударов, но совсем не из-за пресловутой магии. Или что там использовал этот увалень в маске?
– Вы знаете моего отца? – всё так же с хрипом выпалил я.
Маг в маске сделал сложный пасс рукой, и давление многократно усилилось. Казалось, ещё чуть-чуть – и меня попросту раздавит.
– Твой папашка задолжал нашему Дому немалую сумму, – процедил маг сквозь маску. – Пятьсот тысяч! Представляешь, какие это деньжищи?
Пятьсот тысяч… Эта сумма превышала годовой доход небольшого поместья. Как отец смог залезть в такие долги?
– Деньги – это всё ерунда. Гораздо важнее, что он украл реликвию босса, передающуюся в роду Антоновых уже три сотни лет! – его голос стал угрожающе тихим, а давление снова усилилось. – Таких в нашем мире четвертуют.
Я собрал все силы, чтобы выдавить из себя:
– Да пошли вы!
Маг хмыкнул и немного ослабил хватку. Я судорожно глотнул воздуха.
– Нет, парень. Теперь мы от тебя никуда не уйдём. Ты ответишь за поступки отца. К счастью, помимо огромных долгов он оставил кое-что ценное – тебя. Ты – Мастер! Значит, твоя жизнь чего-то да стоит. Ты уж подумай, вариантов не так много. Либо отдаёшь долг – либо отрабатываешь эту сумму во благо дома Антоновых. В противном случае… Просто учти, мы знаем, где живёт твоя мать.
Внезапно где-то на улице послышался свист полицейского. Маг выругался и махнул рукой. Давление тут же исчезло.
– Два дня на раздумья! Потом придём за ответом, – бросил напоследок второй бандит, и они скрылись за дверью.
– И не вздумай обращаться в полицию или к каким другим идиотам. От этого зависит не только твоя безопасность, но и твоей матери, – послышался удаляющийся голос лысого.
До меня донёсся странный шорох, а затем наступила тишина.
Я с трудом поднялся, цепляясь за стену и морщась от боли. Голова шла кругом.
Отец жив!
Я знал!
Я не верил, что он погиб.
А сейчас я не верю, что он обокрал Антоновых. Это же чистое самоубийство. Отец точно не мог совершить столь глупый поступок. Он всегда был крайне рассудительным и осторожным человеком.
Смесь ярости и обиды глубоко засела у меня в сердце. Но вместе с тем я понимал – мне одному теперь расхлёбывать всё это дерьмо. Я не собирался умирать, но и работать на этих ублюдков не хотелось. Ещё неизвестно, что они собираются меня заставить делать.
Но я должен как можно больше узнать об отце. Я должен его найти.
А ещё этот странный перстень. И та надпись.
Они сказали, что я Мастер, но мастер чего?
Отодвинув эти мысли на потом, доковылял до ванной и аккуратно промыл раны на лице и теле, стараясь не морщиться от боли. Затем подошёл к старому зеркалу в углу комнаты и вгляделся в своё отражение.
Острые скулы, хищный разворот бровей и глубоко посаженные карие глаза придавали мне сходство с каким-то небольшим, но злобным хищником. Волосы цвета каштана были взъерошены после драки. А на скуле красовался багровый синяк, оставленный тем увальнем из Дома Антоновых.
Тяжело вздохнул. Что ж, ответы на все вопросы я мог получить лишь от одного человека – своей матушки. Она жила в небольшом поместье на окраине столицы Северной империи.
Утром я покинул свою скромную квартирку в рабочем квартале города и отправился к матери. Приходилось петлять улицами и постоянно проверять, не следит ли кто за мной.
Город уже ожил, начиная свой обычный день. На мостовых громыхали экипажи и автомобили, поднимая клубы пыли. Торговки зазывали прохожих к своим лоткам с выпечкой, запах которой приятно разносился вокруг. Мимо снующих пешеходов важно проезжали городовые. Над крышами домов парили торговые дирижабли, напоминая о величии Империи. Из репродукторов на столбах лилась бодрая музыка. Яркие плакаты на стенах анонсировали выступление какой-то популярной певицы в местном кабаре.
