Глава первая
Ужин у Волконских
– Павел… Павел… – тихий, но настойчивый женский голос ворвался в мою голову, пробудив от безмолвия, которое ласково меня баюкало. Не хотелось покидать эту обитель тишины, но раздражающий голос всё звал и звал…
– Да… – проворчал я, открывая глаза, и увидел, что сижу, прислонившись спиной к стене одного из домов, огораживающих пустырь. Надо мной, вглядываясь в лицо, склонилась встревоженная Лопухина. Однако, увидев, что я открыл глаза, целительница с облегчением выдохнула.
– Надолго я вырубился? – уточнил у появившегося рядом с ней Игоря.
– Да недолго, на несколько минут всего, – успокоил тот.
– Я частично подпитала ваш амулет, Павел, – объяснила Ксения, – но когда доберётесь до дома, его будет нужно подзарядить ещё. Вы не рассчитали силы.
Блин. А вот об этом Остерман и говорил. Вот, кстати, и он. Появился передо мной в компании бледного и немного покачивающегося Филина. Ну, наверное, сейчас я выгляжу не лучше. Я посмотрел на Игоря, и тот правильно меня понял. Товарищ помог мне встать, чтобы я встретил своего соперника стоя.
– Приношу свои извинения, князь, – коротко произнес Филин, – я был не прав. Вы сильнее меня. Надеюсь, в будущем ещё раз провести с вами бой.
Поклонившись, он неровным, но в принципе уверенным шагом отправился к ожидающему его летту и стоявшим около него эльфийке и князю Ростопчину. Спустя несколько минут мы остались на пустыре в одиночестве.
– А я говорил тебе, Павел, – укоризненно обратился ко мне Остерман, – надо уметь рассчитывать силы. И я думал, что ты этому немного научился.
– Дожать решил… – виновато заметил я.
– Дожать он решил… – проворчал учитель. – Зачем последнюю молнию запустил? Теперь понятно, что последнюю неделю тебе тренировать надо. Ладно, в целом ты молодец, – улыбнулся он. – Георгий действительно серьезный боец. Да, всерьез он тебя сначала не воспринял, а потом уже не успел собраться, однако… – он остановил рвущееся из меня возражение, – ты все сделал правильно и победил заслуженно. Эх… Вот тебе пяток таких бы боев как сегодняшний провести. Но увы. Сие недостижимо! Он в порядке? – Сергей Сергеевич повернулся к Лопухиной.
– Да, Ваше Сиятельство.
– Тогда летим в поместье, – Остерман бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул. Ну а куда, собственно, ещё?
– Тебя надо домой забросить? – осведомился я у Ксении, когда мы загрузились в наш летт.
– Да, если не сложно, – смутилась целительница.
– Игорь? – повернулся к нашему пилоту.
– Конечно, – кивнул тот, – сделаем.
Остерман уже забрался на заднее сиденье и с невозмутимым лицом молча уставился в окно.
Мы сделали небольшой крюк, возвращая Ксению домой. Жила целительница в симпатичном двухэтажном особнячке этакого коттеджного поселка, раскинувшегося сразу за городской чертой. Чуть погодя Волконский завез и нас с Остерманом, а потом сразу отправился к себе. Ещё по пути мне позвонила Варвара, которой брат, как я понял, практически в онлайн-режиме описывал наш бой.
– Я так горжусь тобой, Паша! Ты лучший! Мой парень уделал самого Филина! Если бы пару месяцев назад мне сказали об этом, никогда бы не поверила. Я…
В общем, на меня вылили хорошую такую порцию восхищения, смешанного с лестью. Но, черт возьми, приятно, как ни крути… Ну а затем последовала фраза, которая меня реально напрягла:
– Папа тебя к себе приглашает, Паш…
Честно говоря, я на какое-то время подвис, лихорадочно размышляя, что бы такого ответить. Какой, на хрен, папа? Встречаться с этим усатым Дэниелом де Льюисом мне совершенно не хотелось.
– Ой, ты только не переживай! – Варвара сразу же считала мое состояние, – он на ужин тебя приглашает. Посидим, поговорим. Мы же вместе улетаем в академию, поэтому он хочет познакомиться с тобой поближе. В конце концов, папа же не знает, какой ты… Я ему рассказала о том, как ты изменился… Ты сам сможешь добраться? Я бы тебя забрала, но это…
– Смогу!
Блин… Засада! Ладно, деваться некуда. Придется мне лететь на этот ужин. В общем, получив наказ рассчитывать на вечер четверга и ни за что не переживать, меня поцеловали в трубку и попрощались.
– Что? – поинтересовался у меня Волконский. – Что там сестра сказала?
– Да на ужин к вам меня пригласили.
– На ужин? – вытаращился на меня тот. Даже Остерман оторвался от лицезрения красот за окном и тоже повернулся ко мне с явным любопытством.
– На ужин, – подтвердил я. – А что?
– Ну… пригласить Черногряжского на ужин для моего отца… – Игорь задумчиво покачал головой. – Это, знаешь ли, сильно.
– Мало того, – заметил Остерман, – раз тебя приглашает такой человек, как судья Волконский, то это если и не поднимет авторитет рода Черногряжских, то, по крайней мере, большая часть аристократов перестанет считать тебя изгоем. Если только «за глаза», разумеется. Правда, само приглашение явно неспроста. Когда?
– В четверг вроде.
– Я тебя отвезу, – не допускающим возражений тоном произнес князь. Впрочем, возражать-то я и не собирался. Меня вообще крайне удивило его предложение. Он там что, под дверью как охранник ждать будет?
– Надо кое с кем там пообщаться, Павел. Просто не нравится мне все это движение в твой адрес. Лучше перестраховаться, – пояснил Сергей Сергеевич в ответ на мой вопросительный взгляд. – Есть у меня пара знакомых в его Службе Безопасности, но ты не переживай, я все сделаю тихо.
Дальнейший путь мы проделали молча. Игорь, высадив нас, отправился домой, а мы с князем отправились на ужин. Взволнованный Ефграф увидел меня целого и невредимого и, узнав о моей победе на дуэли, сразу расслабился. Остерман же, наоборот, выглядел каким-то задумчивым. Однако, расспрашивать я его на этот счет не стал. Надо будет – сам скажет.
Следующие два дня до четверга меня усиленно учили контролировать расход магической силы. Я практически только и делал, что опустошал свой амулет, но таким образом, чтобы оставаться в здравом уме и трезвой памяти. Разрядил один – давали новый, и все повторялось по новой. За два дня меня это просто достало, но результат уже стал заметен. Теперь я практически интуитивно чувствовал, когда у меня начинают кончаться силы. Однако же, всё это было настолько занудливо и муторно, что в конце этих тренировок мне буквально пришлось заставлять себя.
Но вот настал четверг. Ефграф провел со мной своеобразный «ликбез», пояснив, мол, те тусовки, на которых я был до этого, – это просто фуршеты. Сейчас же я иду на званый обед и, как выразился гном, «Черногряжским негоже ударить в грязь лицом».
В понимании управляющего, «не ударить в грязь лицом» означало умение определять какой вилкой или ножом из пяти положенных передо мной нужно есть… Честно говоря, под конец этого «урока» я понял, что лучше бы ещё день прозанимался самой тупой и однообразной магической прокачкой. Но вроде чего-то стал понимать. Гном, кстати, оказался невероятно терпеливым учителем. Я бы вот на его месте с таким учеником уже точно психанул.
