Ратибор проснулся затемно. Солнце ещё не взошло. Десятник попытался заснуть снова, но не получилось. Спать уже не хотелось и он вышел на балкон своего терема. Втянул носом холодный ночной воздух и окончательно проснулся.
Все домочадцы ещё спали. Ратибор решил прогуляться на Буре по спящему городу, не подававшему пока признаков жизни. Вышел на крыльцо в чём был: рубаха без пояса и штаны. Только сапоги обул.
Выведенный из конюшни конь Буря ещё не проснулся до конца. Ратибор одел лишь недорогую уздечку и вскочил на спину животного. Почуяв запах хозяина, Буря окончательно отошёл ото сна и задорно заржал.
– Шшшшш, – зашипел хозяин, – перебудишь всех.
Конь как будто понял человеческую речь и замолчал.
Ратибор решил седло не брать. Одна возня с ним, а толку (если ехать шагом) почти нет.
Выехав за ворота десятник направился к базару. Черниговский базар славился своими заморскими товарами, прекрасного качества оружием, быстрыми жеребцами… Здесь всегда было шумно, но не ночью. Ратибор долго ездил по пустым улицам города, а когда вернулся в терем солнце показало первые лучи.
Дома уже все проснулись. Когда десятник въехал на двор его встретила почти дюжина слуг, приказчик Годимир и верный ратник Воислав. Надо сказать что Годимир был довольно близкий человек для Ратибора. И хотя десятник часто был строг со своим приказчиком, в глубине души он был благодарен ему за всё. Ратник Воислав же всегда сопровождал Ратибора во всех походах. И в торговых и в военных.
– Что перепужались? – с усмешкой спросил десятник.
– Да уж, думали сгинул, – ответил Годимир. Приказчик был рад видеть снова своего хозяина. Он был очень преданным слугой, и его радость была искренней.
Воислав молча улыбался в едва отросшие усы. Несмотря на двадцатилетний возраст он был уже довольно опытным воином. С Ратибором он познакомился в бою с половцами, когда тот спас ему жизнь от половецкой сабли. С тех пор Воислав был не просто ратником под началом десятника, он был его лучшим другом.
Не успели они втроём наговориться как прискакал княжеский гонец. Князь звал десятника для разговора важного.
– Погуляли, – тихо пробормотал Ратибор и отправился в терем сменить одежду. В рубахе к князю ехать несподручно.
Путь к княжескому терему лежал через главную площадь города. Посреди площади стоял деревянный помост, который предназначался для казни законопреступников или оглашения княжеских указов. Несмотря на ранний час здесь уже была толпа народа. Кто шёл на базар, кто в кузню, а кто оттуда возвращался.
Солнце уже окончательно встало, когда десятник вошёл в терем князя Черниговского. Раз князь звал его ни свет ни заря, значит дело и правда важное. «Может совет военный будет, подумал Ратибор, наверняка и воевода уже там, и тысяцкие». Но войдя в палаты не увидел ни воеводу, ни тысяцких. Князь был один. «Интересно», подумал десятник и уже хотел приветствовать князя, но он его опередил.
– Здрав будь, Ратибор, – Сказал князь, и хитрая усмешка появилась на его лице.
– И тебе не хворать, княже, – ответил десятник.
– Есть служба для тебя. Купец Лучезар с обозом в Киев на ярмарку едет. Но дорога туда через лес глухой ведёт, сам знаешь. Разбойничков много, купцов заезжих грабить. Боится купец наш наёмную охрану брать. А твои ратники опытные все, да я тебе ещё десятка три дам. Вобщем доведи Лучезара до Киева и обратно. Всё равно засиделся ты в тереме своём.
Ратибор был рад, что наконец хоть какое-то дело есть. Прав был князь, засиделся он дома. А тут ещё и дело могло в бой перейти. Нет, он не хотел что бы сеча была, но если так случится, то он хоть там разгуляться наконец сможет. Да и Воислав устал на одном месте сидеть. Недолго думая Ратибор сказал:
– Твоя воля, князь.
– Ну тогда собирайся, после полудня отправитесь, – обрадовался князь.
«Всё же есть польза от купцов», подумал Ратибор и отправился готовиться к походу.
К купцам он относился равнодушно. Те только за деньгами и гоняются, лишь бы разбогатеть. Купцы народ хитрый. Каждому своя выгода нужна. Для них самое дорогое это деньги, хотя жизнь дороже. В прошлом году купец Никодим тоже в Киев ездил. Только он решил на охрану не тратиться. Налетели разбойнички на половине пути и разграбили. Сам купец еле ноги унёс. А всё потому что пожадничал. Теперь все купцы боятся через лес без охраны ехать. Вот и Лучезар решил защитить обоз на всякий случай. «Да ещё как, подумал Ратибор, четыре дюжины ратников. Почти войско. Ну во всяком случае от разбойников отбиться хватит». С этой мыслью он вошёл в свой терем.
– Воислав, – кликнул он своего верного друга, – собирайся. С Лучезаром в Киев поедем.
– Вот это дело, – обрадовался ратник, – нету мочи уже в городе сидеть.
– Собирай десяток. Охраной будем. – Ратибор уже одевал походную одежду. Кольчуга, сапоги, штаны. Меч лежал на лавке.
– Вдесятером в Киев? – удивился Воислав.
– Нет, нам князь ещё ратников даст. – Ратибор уже был полностью готов. Меч он пристегнул к поясу специальным ремешком. Взял стоявший у стены каплевидный щит и направился к двери.
На площади уже стоял обоз из шести телег, загруженных пушниной, золотом, серебром, жемчугом. Это и был обоз купца Лучезара. За этим обозом пристроились возы с припасами, оржием. Всё-таки путь был не близок. Если ехать с обозом, то пять дней.
– Ну? – Ратибор вопросительно посмотрел на Лучезара. – Едем?
– Княжеских ратников ждём, – ответил купец и отошёл к своим возам.
Тут как раз прискакали ратники. «Вот они», подумал Ратибор.
– Трогай! – крикнул десятник – День короток, а путь у нас не близкий.
Обоз тронулся. Возы Лучезара и ратники Ратибора выехали за стены города.
