ГЛАВА 1
В те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы взлететь вверх по лестнице, накопившаяся за время беседы с матушкой злость снесла все ограничения, наложенные правилами хорошего тона. Впрочем, в кругу друзей я и не считала нужным сдерживаться.
– Нет! Вы только представьте себе! Она всё-таки решила выдать меня замуж!
– А что, в этом желании есть что-то новое? – осторожно уточнил Эрик.
– По-моему, она постоянно только об этом и думает, – добавила Лиз куда менее участливым тоном.
– В том-то и дело, что есть, – махнула рукой я, совершенно неаристократично плюхнувшись в ближайшее кресло. – На этот раз она уже и жениха подобрала.
– Кого? – в один голос воскликнули мои друзья.
– Понятия не имею.
Эрик отвернулся, внезапно заинтересовавшись камином. Несмотря на тёплый весенний день, пламя полыхало вовсю – старый дом очень неохотно расставался с промозглой зимой. А сделать ремонт и заменить камины современными обогревательными артефактами матушка мне не позволила.
С минуту я ошарашенно смотрела парню в спину: «Ему что, совершенно безразлична моя судьба?!»
– То есть как это? – сбила меня с мысли Лиз. – Тебе подобрали жениха, но не сказали кого?
– Именно! – буркнула я и пересказала друзьям короткий разговор.
– А спросить самостоятельно ты не удосужилась?
– А зачем? Мне всё равно.
– Тебе всё равно, за кого выходить замуж?
– Мне всё равно, за кого не выходить замуж! – я подчеркнула голосом частицу «не». – Я вообще туда не собираюсь!
– Тогда леди Арвен урежет тебе содержание.
– Хуже. Она его вообще отзовёт, – буркнула я. – А я у неё как раз ещё денег попросить собиралась... Ну, ты знаешь...
– Да... Дела... – протянула Лиз, откидываясь на спинку кресла. – Как будешь выкручиваться?
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Если, конечно, Эрик перестанет сверлить взглядом дырки в камине и повернётся ко мне.
– Извини, – парень обернулся с виноватой улыбкой. – Мне показалось, что он дымит.
– Я сейчас сама задымлюсь! А то и взорвусь от злости.
– Тоже вариант, – меланхолично согласилась Лиз. – Тогда тебе точно не придётся выходить замуж неизвестно за кого.
– Спасибо, утешила. А как-нибудь менее кардинально, без взрывов и прочего членовредительства?
– Отказать навязанному жениху, – предложил Эрик. – Как можно связать свою судьбу с незнакомцем? Это же какое-то средневековье. Ещё бы прямо на свадьбе вас познакомили.
– Угу... Скажи это моей матушке. Будь её воля, она бы меня вместо артефакторики «Наставления для добронравных хозяек» изучать заставила.
– Это те, где невеста на свадьбе должна всем гостям носки заштопать, чтобы показать, какая она рукодельница? – захихикала Лиз.
– Они самые.
– И что там пишут про выбор спутника жизни?
– Требуют на свадьбе смотреть исключительно в пол, чтобы не смущать жениха неприличным любопытством. Дескать, после свадьбы успеешь насмотреться.
– То есть выбирать не глядя? – удивлённо округлил глаза Эрик.
Я усмехнулась, скрывая мимолётный приступ зависти. У моих друзей были нормальные родители. Их никто не заставлял заучивать наизусть дикие нормы позапрошлого века. Впрочем, Амексы и в остальном были гораздо более современными: лошадей не держали, от дирижаблей не шарахались, совместно с моим отцом создали экспериментальную мастерскую и девять месяцев в году пропадали в разных экспедициях. Одна из них стала для старших Амексов последней. Эрик неожиданно превратился в главу семьи со всеми вытекающими из этого положения обязанностями. Именно тогда у него в уголке губ появилась горькая складка: в наследство ему достались в основном долги.
– То есть замуж за этого... приезжего... ты не хочешь? – посерьёзнев, Лиз нарушила повисшую тишину.
– Разумеется, не хочу. Но матушка просто так не успокоится. Ты же её знаешь.
– Есть у меня одна идея...
Я подалась вперёд, нетерпеливо уставившись на подругу.
– Какая?
– Если сама отказать ему ты не можешь, значит, надо сделать так, чтобы он просто не мог на тебе жениться.
– Женить его на ком-то другом? – задумалась я.
– Да нет же! – поморщилась Лиз. – Тебя выдать замуж. Слава богам, многомужество у нас не разрешено. Если ты будешь уже замужем, то...
– Гениально! – мой голос так и сочился сарказмом. – Чтобы не выходить замуж, мне надо выйти замуж... Фу! Ты сама-то слышишь, как это глупо звучит?
– И вовсе не глупо. Так, по крайней мере, ты сможешь сама выбрать себе мужа.
– Было бы из кого выбирать, – фыркнула я. – Где я за три дня найду мужчину, который согласится на мне жениться и при этом не будет интересоваться исключительно моим приданым?!
– А ты поищи вокруг, – скопировала мой саркастический тон подруга. – Вдруг в каком-нибудь соседнем кресле найдётся?
– Лиз! – в один голос с Эриком воскликнула я.
Щёки залила краска стыда. Парень тоже смутился и, порозовев, снова отвернулся к камину.
– Эрик, прости, – повинилась я. – Разумеется, никто не заставляет тебя на мне жениться. Это глупая идея.
– Да я, в общем... – начал было парень, но я перебила, избавив его от необходимости объясняться. Ситуация, в которую нас обоих загнал энтузиазм Лиз, и без того была достаточно щекотливой.
– У меня другая идея. Лучше. Я отказаться не могу. Так?
– Так.
– Значит, надо сделать что-то такое, чтобы отказался он, только и всего! – с торжеством улыбнулась я.
– Только и всего? – поморщилась Элизабет. – Графиня Арвен же предупреждала насчёт неуместного эпатажа.
– А кто сказал, что обязательно нужен эпатаж? Вполне можно обойтись и без него. Ну, по крайней мере, на глазах у матушки точно можно.
– Не представляю себе дурака, который добровольно откажется на тебе жениться, – покачал головой Эрик.
– Да, я тоже, – буркнула Лиз, бросив на брата непечатный взгляд.
Чем она недовольна, я не понимала, но выяснять не стала. Мной завладела новая идея.
– Если всё получится, то я и от замужества отверчусь, и матушка злиться не будет.
– Ключевое слово – «если». Сама подумай, ну кто поедет в наше захолустье из столицы, чтобы найти невесту? Им наверняка не невеста нужна, а приданое побольше.
– Вот и я об этом думаю...
– Так что мой вариант был бы надёжнее.
– И речи быть не может, – отрезала я. – Прости, Эрик. У меня и в мыслях не было просить тебя о таком.
– Всё нормально, – улыбнулся парень.
– Тогда на тебе женится столичный хлыщ, – мрачно предрекла Лиз, глядя почему-то на брата.
– Не женится, – мотнула головой я. – Спорим?
– На что? – прищурилась она.
– Девочки, – опомнился Эрик. – Успокойтесь!
– Нет уж, – отмахнулась Лиз. – Я согласна. Но если ты проспоришь, перепишешь на меня свою половину экспериментальной мастерской.
– Лиз! – Эрик ожег сестру сердитым взглядом и мягко положил руку мне на плечо. – Не надо спорить. Если не получится его отвадить, просто поженимся. Потом разведёмся, если захочешь.
