Глава 1.
Мелиса снова припозднилась с работы. Мэлвин не дождался сестру. Поужинал в компании вечерней прессы, погулял с собакой и принял ванну, размышляя о том, что не мешало бы ему уже заняться каким-нибудь интересным делом, чтобы на практике применить знания, полученные из ценнейшего фолианта по боевой магии, который ему любезно подарила маркиза Д’Агеллар в память о своем муже. Мэлвин сначала забросил подарок куда подальше и благополучно забыл о нем, потому что был занят совсем другим, а потом случайно нашел и как открыл, да как увидел! Он даже застонал от восторга, пробежав глазами содержание, а затем открыв на первой попавшейся странице. Там были и магические защиты от разных тварей, и правила создания убийственных огненных шаров и других магических сфер разных уровней и разрушительности, а ещё энергетические сети и веревки, блокирующие чужую магию заклинания, правила начертания боевых руноскриптов и создания гальдраставов. Конечно, всё освоить за столь короткий период Мэлвин не успел, но защиты и магические сферы изучил досконально. Теперь руки чесались попробовать всё это в деле. Но дело как-то не спешило к нему навстречу. Поэтому он целыми днями тренировался, а вечерами предавался лени и хандре.
— Мэл, ты спишь? — заглянула к нему в комнату Мелиса.
Гарольд, цокая когтями по полу, забежал в открытую дверь и бесцеремонно запрыгнул на кровать. Полез обниматься.
— Ну, Чуфырка, — проворчал Мэлвин, тем не менее потрепав собаку по голове.
— Спустись вниз, — попросила сестра. — Хочу кое-что обсудить с тобой.
— Мелли, если ты про свадьбу… — недовольно закатил он глаза.
— Нет. Давай, жду.
Пришлось надевать халат и тащиться вниз. Свадьба планировалась в следующем году, но подготовка к ней уже началась. Швеи шили шикарное платье, вышивальщицы расшивали фату, обувщики создавали атласные туфельки. Ювелиры корпели над бриллиантовой парюрой. Гости, украшения, приглашения, обед и вечеринка после… И всё это Мелису ужасно раздражало, потому что общение с организаторами торжества отвлекало от работы. Она мечтала об очень скромной церемонии. Но Его Величество и слышать не хотел ни о какой скромности. Его женщина и будущая королева-консорт достойна только самого лучшего! И точка. Поэтому вечерами Мэлвин регулярно выслушивал, что зря она согласилась на эту авантюру со свадьбой.
Мелиса ужинала, сосредоточенно глядя перед собой. Судя по нахмуренным бровям и взгляду в никуда, сестра была чем-то обеспокоена. Мэлвин сел за стол напротив. Неужели она поругалась с королем? От Мелли всего можно ожидать.
Госпожа Элис вопросительно посмотрела на молодого хозяина и после его качания головой, ушла ему за чаем с пирожками. Уж от пирожков-то тот точно не откажется. Гарольд преданно следил за движением ложки Мелисы и терпеливо ждал, когда же ему что-то перепадет с хозяйского стола.
— Я хочу попросить тебя об одном одолжении, — произнесла Мелиса тихо, когда экономка скрылась за дверью.
— Я весь внимание, — отозвался Мэл. Нет, какие-то проблемы на работе. Так бы она не стала понижать голос.
— Завтра тебе необходимо съездить в Шиан в город Фесс. Встретиться с одним человеком. Он передаст тебе ребенка. Возьмешь его и вернешься обратно в Междумирье.
Мэлвин выгнул брови.
— Шиан? Фесс? Это где?
— Шиан — это империя в Мире Дестианы. Фесс — столица Шиана. Ребенок — девочка пяти лет. Она… Как бы это так сказать… В общем, шианцы считают, что она порождение тьмы.
Мэл нервно хихикнул и перекривился, словно ему в рот попало что-то кислое. Мелиса оставалась спокойной, собранной и немного уставшей.
— К нам обратились за помощью от лица местного правителя и попросили снять с девочки печати проклятия. К сожалению, местные маги этого сделать не могут, а наши ломали и не такие заклинания. Ты же знаешь, что наш Мир нейтрализует магию многих Миров, в том числе дестианскую?
Мэлвин не знал, но кивнул.
— Тебе надо просто забрать ребенка и передать мне лично в руки. И не в Управлении.
Он внимательно посмотрел на сестру и вздохнул.
Госпожа Элис поставила перед ними поднос с двумя чашками, чайником и пирожками на красивой тарелке и молча удалилась.
— Что с ней? — посмотрела ей вслед Мелиса.
— Подслушала разговор, что ремонт в доме, который мне оставил лорд Салливан, подходит к концу. Теперь переживает, что мы с тобой переедем и не возьмем её с собой, — ухмыльнулся Мэлвин.
Мелиса дернула плечами:
— Я никуда не собиралась переезжать.
Он хитро подмигнул ей.
— Да я, собственно, тоже. — Мэл широко улыбнулся, весьма довольный своей шуткой над старой экономкой. — Но ей этого пока знать не обязательно.
— Мэл, как маленький, — нахмурилась женщина. — Она вырастила тебя. Имей совесть.
Он очень виновато посмотрел на сестру. Та покачала головой, всем своим видом показывая, что не довольна его поведением.
— Так, давай я резюмирую, — решил вернуться к более приятной теме Мэлвин. — Ты опасаешься предательства, поэтому я — тот самый план Б, о котором никто не знает. Так?
Она кивнула.
— У тебя нет людей в Управлении, которым ты доверяешь? Ну просто с этой задачей справится любой стажер из расследователей. Мне даже сейчас стало обидно, что ты настолько плохого мнения обо мне и моих способностях.
— Мэл, ради богов, — строго пресекла она его страдания. — Дело не в людях. Мы прорабатываем эту операцию совместно с агентами Управления по дипломатическим связям. И это будет официальный визит. Но моя чуйка подсказывает, что лучше подстраховаться и зайти неофициально.
— Почему?
Мелиса снова вздохнула и бросила недоеденный пирожок собаке. Гарольд на лету поймал добычу и гордо удалился на подстилку у камина.
— Я думаю, что ребенка попытаются перехватить. Как нам рассказали неделю назад (только, Мэлвин, пожалуйста, это совершенно секретная информация, поэтому не болтай о ней!), в том Мире есть две богини. Дестиана — светлая богиня, олицетворение жизни. Она покровительствует магам. Именно по её имени этот Мир и зафиксирован в нашем реестре. Ну и конечно, куда без этого, есть антипод — богиня хаоса и смерти Мортена. Как ты понимаешь, сюда относится всякая нечисть, бесы, демоны и прочая темная живность… Жрецы, поклоняющиеся Мортене, периодически пытаются оживить её разными ритуалами, поэтому таскают из разных миров «ключи» — людей, с помощью которых они могут пробудить темную богиню. Ты же знаешь тактику с уничтожением деревни?
Мэлвин удивленно округлил глаза и покачал головой. Мелиса довольно улыбнулась.
— О, это очень замечательная тактика, которая позволяет извести условную деревню, не прикладывая к этому никаких особенных усилий. Нужно в центре деревни поджечь дом. А потом, пока местные жители будут спасать погорельцев или просто любоваться пожаром, незаметно отравить все колодцы. Иными словами, пожар отвлечет внимание от другого, более важного и разрушительного дела. Один из магов Фесса, с которым мы работаем, проговорился, что последние месяцы они наблюдают увеличившуюся активность жрецов. Он сказал, что один «ключ» они перехватили и нейтрализовали, а эта девочка — второй «ключ» за последние полгода. Её нашли случайно. Буквально вырвали из лап какой-то местной твари и доставили во дворец. Вот только я не слишком верю в подобные «случайности», и предполагаю, что жрецы сразу выдернули несколько «ключей» — основой и отвлекающие. Два отвлекающих «ключа» они сдали ищейкам…
