Когда меня к себе в кабинет вызвал отец — король Серединного мира, до ужина оставалось чуть больше часа. Как всегда в это время дня, я была на конюшне.
Не самое привычное место для нахождения принцессы, но самое обычное для меня. С самого детства я увлекалась верховой ездой. На семилетие родители подарили мне пони. Знали бы они, в какие для них неприятности это выльется! Всё свободное время я стала проводить на конюшне. Я сбегала от учителей и гувернанток, стоило им только на секунду отвернуться. Мне было интересней сидеть в яслях, прижавшись к тёплому боку пони, и жаловаться ей на жизнь, чем учить этикет или геральдику. Но меня вылавливали и возвращали обратно.
Старая королева — моя бабушка, когда приезжала из загородного поместья во дворец, устраивала по поводу моего увлечения скандалы, крича, что конюшня, неподходящее место для девочки моего положения. И родители, решив, что легче предотвратить скандал, чем успокоить мать короля Арлеона, на время приезда бабушки, просили меня не ходить на конюшню. Мне приходилось терпеть и строить из себя порядочную принцессу, хорошо хоть бабушка во дворце долго не задерживалась. Её утомляла городская жизнь и она быстро сбегала обратно в своё загородное поместье.
Фрейлины же мамы, вообще «падали в обморок», когда приходили выуживать непокорную меня из конюшни. Я всегда самолично ухаживала за своей «Искрой», именно так звали мою маленькую пони. Я каждый раз после верховой езды, сама чистила и протирала свою маленькую подружку. А ещё таскала для своей лошадки с кухни разные вкусности, морковку, яблочко или капустный лист.
Потом я выросла, и на пятнадцатилетие получила в подарок жеребёнка. Молодая кобылка вороной масти, имела на груди белое пятно, похожее на манишку. Поэтому я назвала лошадку «Ласточкой».
Теперь во время прогулок, я скакала на кобыле, а пони бежала рядом. Я никогда не оставляла без внимания свою старую подружку. Иногда нам компанию составлял Эдмонд, мой старший брат. И тогда мы, под охраной отряда стражи, направлялись на выезд за город к реке. Но чаще всего я выезжала свою лошадку в дворцовом парке в компании одного из конюшных мальчишек. Конюх не разрешал мне ездить одной.
Для верховой езды я всегда надевала мужской костюм — бриджи, рубаху, камзол и сапоги. Вот и в этот раз, я, одетая как мужчина — наездник, чистила свою «Ласточку».
Свои непослушные светлые волосы, чтобы не мешали заниматься делом, я убрала в длинный хвост. Со смехом говоря своим подопечным, что теперь я тоже хвостатая. Но всё равно то тут, то там из моей причёски торчали кусочки соломы.
«Ласточка», своими большими мягкими губами теребила меня за карман бридж, пытаясь добраться до припасённого для неё яблока. Смеясь, я отводила голову «Ласточки» в сторону, уговаривая подружку немного подождать.
В этот раз, за мной на конюшню явился Бернард, бессменный секретарь отца. И исполненный важности своего положения, брезгливо морщась от запахов конюшни, то и дело, прикладывая к носу надушенный платок, прогнусавил, что Её Высочество — Алану Боянджи, ждёт отец — Король Арлеон ll, немедленно!
Ой, подумаешь какие мы нежные! На конюшне ему плохо пахнет. Как бы я ни относилась к Бернарду, а приказ отца придётся выполнять.
Сделав вид, что никуда не тороплюсь, я продолжила обтирать свою «Ласточку». Мне не хотелось идти во дворец под конвоем Бернарда. Подождав, когда, секретарь отца скроется с глаз, я тяжело вздохнула, пригладила лошадиную гриву, вручила «Ласточке» обещанное яблоко и, отдав конюху тряпку, отправилась в кабинет к отцу, прямо так, не переодеваясь.
- Отец, вы меня звали? — быстро преодолев дворцовые коридоры, не обращая внимания на кланяющихся придворных, я без стука вошла в кабинет короля.
Отец, заложив руки за спину, стоял у окна и смотрел на город, раскинувшийся у подножия холма, на котором стоял дворец. Задумавшись, он не сразу среагировал на моё появление. Но потом всё же повернулся ко мне.
Увидев меня в костюме для верховой езды, отец недовольно поморщился и сказал: — Тебе восемнадцать лет, когда ты уже будешь выглядеть как девушка, а не как сорванец?!
Я, понимая, что моя одежда совсем не подходит для визита к королю, пусть он и является моим отцом, стыдливо потупилась.
Мы немного помолчали. Я, усиленно смущаясь своего внешнего вида, отец, укоризненно разглядывая своенравную дочь.
- Но ничего, скоро выдам тебя замуж, и ты сразу перевоспитаешься! — через пару минут патетично произнёс Его Величество. — А если нет, то это уже будет проблемой твоего мужа, не моей.
- Отец, вы специально упомянули замужество, чтобы меня напугать или вы правда собрались выдать меня замуж? — тихо спросила я, испугавшись перспективы скорого замужества. В мои планы не входила такая ранняя потеря свободы.
- Я намерен выдать тебя замуж, причём в самое ближайшее время! — ответ отца не оставлял ни одного шанса на шутку.
- Но как же?! — поразилась я. — Я ведь по любви хотела выйти замуж! Я не хочу сейчас! Это несправедливо!
Интересно, что подтолкнуло отца к мысли о моём замужестве?
- Ты как принцесса должна понимать, что есть интересы государства! Поэтому ты сделаешь, как я сказал! — король был непреклонен.
- Отец, ты хочешь, чтобы я была несчастна?! - гневно сверкнула я глазами и перефразировала спич короля о понимании. - Как отец ты должен понимать, что я не буду счастлива в навязанном браке.
- Твои доводы глупы и недостойны принцессы! — рассвирепел отец. - Иди к себе и подумай над тем, что я сказал. Советую тебе успокоиться, чтобы на ужине не портить своим кислым видом аппетит семье.
- Но, отец…
- Иди к себе! — очень резко ответил король. — У меня нет времени на твои капризы.
Я провела в кабинете отца всего минут десять. Открыв дверь в коридор, столкнулась на пороге с Эдмондом. Старший брат как раз шёл к отцу. Вот на кого у короля всегда было время, так это на него, на наследника престола. Хоть я и любила брата, но мне стало обидно от такой несправедливости. Всхлипнув, со всех ног я помчалась к маме. Мне очень нужно было, чтобы меня выслушали и пожалели. А кто сделает это лучше матери?!
