— Значит, альтьера пришла на мою вечеринку и напала на моего человека? Как неуважительно. Неужели и во дворце царят такие нравы? Неужели альтьеру не воспитали должным образом?
— О, альтьеру воспитали как надо.
Еще одна непонятная ухмылка. Надо думать, это и есть Актер. Что ж… из мужской шестерки именно этот понравился мне меньше всего. На вид пресыщенный и неприятный. Скользкий. Обладатель воистину змеиной внешности. Идеально-красивое лицо с тонкими чертами и тонкими губами, широко расставленные глаза с необычным разрезом и темные вьющиеся волосы чуть ниже ушей. Одет тоже идеально, до смешного вылизано и с перебором в золоте. Заметно, что продумана каждая деталь, будто мужчина постоянно находился на сцене. Как будто он слишком старался.
Ко всему прочему, он оказался старше, чем я себе представляла, ведь Лу охарактеризовал Актера как «пацана». А в итоге разницы у нас как минимум десяток лет. Может, даже больше, так сразу и не скажешь. Но его глаза… они определенно выдавали возраст. И весь его непростой опыт. Холодные, змеиные глаза.
— Так что ты хотела, Иделаида Морландер? — спросил он.
— Я хотела? Это вы меня пригласили.
— Забыл. Как тебе вечеринка?
— Неплохо, разок побывать можно. Но лучше меньше.
Красотки в платьях пораженно затихли, Актер плотно сжал и без того тонкие губы. Видимо, оскорблять его детище раньше никто не решался, хотя я и не пыталась это сделать. Мне нужен был разговор, а не шоу.
— Садись, — выдавил он и указал на свободное место. — Знаешь эту игру?
В карточных играх я не сильна, но вдруг у меня скрытый талант имеется? Я уставилась на расклад: у каждого по пять карт, еще несколько в центре, колода перевернута. Лица мужчин с картами в руках интеллектом не блещут, видимо, эта игра из тех, где больше решает удача, скрытый талант в этот раз мне не пригодится.
— Не знаю. Но вряд ли она трудная, раз вы все играете.
— Сможешь хотя бы не провалиться – поговорим.
— Это мне под силу.
В свое оправдание могу сказать одно: я очень, очень злилась из-за его выходки с приглашением, вечеринкой и даже носатым танцором. Что за жалкий выпендреж, не проще ли просто поговорить, если хочется? А ему хочется, с вечеринки же меня не отпустили. Да и поведение самого Актера мне не особо нравилось. Как и он сам. Чем больше я смотрела на него, тем больше видела эту напыщенность и важность, пресыщенность красивой жизнью, а я у меня на все это аллергия. Судьи, да я росла с самим принцем! И даже Александр никогда себя так не вел. Наверное, все дело как раз в том, что он родился принцем, ему ни к чему что-то кому-то доказывать и сидеть с напыщенным видом. У Актера ситуация противоположная, вот и лезет человек из штанов. Из идеально скроенных, с золотистой нитью, штанов.
Ладно, может, зря я так злюсь. Вечер как минимум вышел не скучным, а такое в моей жизни редко случается. Уже давно все дни как один. А тут хоть понервничала, да и врага нажила. Вон как длинноносый поглядывает злобно.
Игра, как я и предполагала, не опиралась на тонкий расчет или умение карты считать. Так, ерунда, в которую и ребенок вникнет. Но с тем и риск проиграть заставлял нетерпеливо ерзать на месте. Похоже, ко всем моим грехам прибавилась еще и азартность. И не только она! Ладно, это все из-за Актера. Сам сказал, надо выиграть, хотя по большому счету мой выигрыш никому тут не нужен. Вряд ли в случае поражения меня отправят восвояси.
В конце мы все открыли карты. Мужчины пораженно охнули.
— Что это значит? Неужели я победила? — я хлопнула ресницами.
Теперь Актер внимательно разглядывал мое лицо, наверное, впервые за все это время. Он махнул рукой остальным, мужчины тут же поднялись и вышли за пределы подиума, девушки поторопились за ними. Поразительная дрессировка! Мы с альтьером Актером остались наедине, все так же напряженно друг друга рассматривая.
— Ты мухлевала, — заявил он наконец.
Заметил все-таки.
— Разве? — я растянула губы в нарочито-фальшивой улыбке. — Может, все дело в вашем эго, именно оно не вынесло поражения? Ведь так легко обвинить в обмане, не поймав за руку. А уж как легко оговорить прекрасную девушку…
— Хотел узнать, насколько же ты наглая.
— И?
— Слухи не лгут, твое нахальство воистину безмерно. Обманула, руку моему человеку сломала. Видимо, королевское расположение к тебе и впрямь не знает границ, отсюда и наглость. Может, и другие слухи о тебе правда?
— Например? — мне вдруг стало интересно, что же могло дойти до Актера.
— Например, что ты внебрачная дочь то ли самой королевы, то ли покойного короля, вот и крутишься всю жизнь во дворце. Спишь с родным братцем и слюни по нему пускаешь, но понимаешь, как это мерзко, оттого спиваешься и периодически кувыркаешься с его друзьями.
Жаль, ничего нового он не сказал.
— А вы любитель перемыть косточки, альтьер Актер, — примирительно ответила я. — Быть может, зайду к вам еще разок, поиграем в карты, посплетничаем по-девчачьи. Вы же наверняка слышали: у меня нет подруг, что с такой репутацией извинительно. Но иногда так хочется позлословить о ближнем…
Актер ничего не сказал, только челюсть сжал сильнее, чем требовалось. Похоже, я раздражала его не меньше, чем он меня. От его взгляда становилось неуютно. Провальное у нас вышло знакомство, ничего не скажешь, но второго шанса на первое впечатление не бывает. Звезды не сошлись, земля не благословила… или что там говорят в подобных случаях в качестве оправдания.
— Не торопитесь с ответом, — поспешила я загладить вину. — Давайте лучше поговорим о деле. Вы ведь проиграли, альтьер Алласан, и, как сильно бы вам ни хотелось спихнуть все на мухлеж, проигрывать надо с достоинством, кое полагается иметь истинному альтьеру. А вы себя таковым называете, если верить все тем же слухам.
Он неожиданно улыбнулся, хотя приятного в его змеиной улыбке мало. Откинулся назад на стуле и сложил руки на груди.
— Задавай свои вопросы.
Как легко согласился, надо же. И это после всего, что мы успели друг другу сказать! Видимо, Актеру уж очень интересно, что я такого собираюсь спросить. Иного повода терпеть мои выходки просто не вижу. С другой стороны, вряд ли мои вопросы станут для него открытием, он же с Дарланом уже говорил. Значит, полностью в курсе происходящего.
Стало быть, интерес альтьера Актера кроется в чем-то еще. Возможно даже, в моей нескромной персоне и ее приближенности к королевским особам. Такое я вполне допускала. Ведь сама прибежала сюда не только ради дружеской беседы или театральной постановки, и даже не ради вечеринки, мной двигало все то же банальное любопытство. Хотелось взглянуть на того самого альтьера Актера, о котором даже Дарлан говорил с осторожностью.
