– Холодно… Небеса великие, как же холодно!
Посреди огромной снежной пустыни на каменном постаменте стояли гигантские Врата, ведущие в никуда. Рядом с ними, кутаясь в драную, слишком большую для него куртку, сидел парнишка лет тринадцати на вид. Темные волосы с белыми прядями были покрыты инеем, как и длинные ресницы, обрамляющие ярко-синие глаза; зубы выстукивали дробь. Посиневшие от холода пальцы сжимали ветхую ткань. Помимо куртки на мальчике были только легкие туфли, больше похожие на тапки, штаны и тонкая рубашка.
Здесь никогда не сияло солнце и не всходила луна. Только холодные, мертвые звезды сверкали в угольно-черных небесах. Только снег, тьма и холод. Много холода…
Внезапно Врата заскрипели, и одна из массивных створок ненамного приоткрылась, пропуская невысокую, хрупкую темноволосую девушку в платье из золотистой парчи и наброшенной на плечи светлой шубке. Поднявшийся ветер едва не сдул девушку обратно и вынес в приоткрывшиеся Врата огромный сугроб.
– Закрывай, закрывай быстрее! – Мальчик подскочил и всем своим хилым весом навалился на створку. Душераздирающе заскрипев, половинка врат захлопнулась, и ветер тут же успокоился.
– Что тебе надо, Имиалла? – Холодный тон мальчика не оставлял сомнений: девушке здесь не рады. Подросток хмуро взглянул на поежившуюся красавицу и, подобрав слетевшую с плеч куртку, вновь в нее закутался, усаживаясь на прежнее место. – Помнится, последний раз ты навещала меня около тысячи лет назад. В чем дело, неужели соскучилась? Или, – мальчик прищурился, – как Торрэн, будешь требовать убрать тебе неугодных?..
– Эилиан, о чем ты? – Ярко-золотые глаза девушки изумленно расширились, брови горестно сдвинулись. И она, сминая платье и не обращая на это ни малейшего внимания, уселась рядом с мальчиком, потянулась обнять… Но прежде, чем он успел ответить, раздался жуткий вой, идущий, казалось, со всех сторон.
– А ну, цыц! – гаркнул мальчик. Вой тут же стих, и подросток повернулся к девушке. – Ну как же! – Циничная усмешка жутко смотрелась на пока еще детском лице. – А разве ты не знаешь? Где-то сотни три лет назад ко мне заявился Торрэн. Как всегда, в доспехах, начищенных до блеска, с молотом… Имиа, как увидишь его, передай от меня, что он дурак, ладно? Это же надо додуматься: вместо шубы надеть доспехи. Так вот, он начал размахивать перед моим носом своим молотком и требовать – слышишь, требовать! – чтобы я убил какого-то бедолагу, нарушившего обет, данный в его храме…
– И что? – не сдержалась девушка, сочувственно глядя, как ее младший брат растирает руки. Она знала: помощи от нее он не примет.
– Что-что… – буркнул Эилиан. – Выставил я его. Пусть он и мой старший брат, но здесь, за Вратами, я гораздо сильнее его. Кстати, у меня к тебе будет просьба…
Девушка вопросительно вскинула брови, не решаясь спрашивать.
– Передай, пожалуйста, Торрэну и Каирри, что, если они и дальше будут науськивать народ против моих жрецов, я очень разозлюсь. Ты знаешь, во что может вылиться мой гнев. А если они не уймут имперцев, то я вообще перекрою каналы и посмотрю, как их последователей, лишившихся магии, будут громить мои избранники.
– Ты не посмеешь!
Девушка вскочила на ноги и уже было открыла рот для гневной речи, но осеклась, наткнувшись на пристальный и немного презрительный взгляд младшего брата. А еще в его синих глазах светилась бесконечная усталость.
– Прости, – пробормотала она, снова усаживаясь на холодный камень. – Я передам.
– Хорошо, – кивнул Эилиан и тяжело вздохнул. Как же он устал. Не мертвый, но и не живой, не нуждающийся ни во сне, ни в еде, он стал вечным стражем Врат, которые когда-то по своей глупости открыл. А еще – он так мечтал согреться…
Имиалла с жалостью рассматривала своего младшего брата. По их вине Эилиана затянуло за Врата; по их вине младший из пяти богов этого мира вынужден отнимать тепло душ у своих жрецов, чтобы хоть как-то согреться, щедро делясь взамен своей мертвой силой. Это по их вине – каждого из них! – Эилиан навсегда останется таким: не ребенком, но и не взрослым, с запорошенными снегом волосами, покрытыми инеем ресницами и глазами уставшего от жизни старца.
Девушка сняла с себя шубу, тут же непроизвольно поежившись от холода, и накинула ее на плечи брата.
– Зря ты. – Легкая усмешка коснулась губ подростка. – Мне это не поможет.
– Я знаю, – кивнула Имиалла, забирая у брата ветхую куртку. – Но мне больно на тебя глядеть. Я заберу это тряпье с собой. Кстати, откуда оно у тебя?
– Харрэс дал. – И улыбка, детская, светлая, расцвела на губах Эилиана. – Он старается навещать меня не реже, чем раз в десять лет.
– Он что, совсем с ума сошел? – возмутилась девушка. – Или захотел охранять Врата вместе с тобой?
Мальчик покачал головой. Сияние улыбки погасло.
– Нет, – обронил он. – Хар просто помнит, что я его брат.
Девушка не нашла, что на это ответить, и пошла к Вратам. Эилиан, путаясь в слишком длинной для него шубе, встал и последовал за сестрой.
– Прости, – покаянно опустила глаза Имиалла. – В долину опять намело снега…
Подросток только махнул рукой.
– Забудь об этом. В долине и так растет столько сиина, так что еще немного цветов будут просто никем не замечены. Иди давай, а то замерзнешь.
Девушка чмокнула младшего брата в ледяную щеку и потянула на себя створку. Вновь поднявшийся ветер буквально вымел девушку прочь. Эилиан вновь захлопнул Врата и, закутавшись в шубу, снова уселся на постамент, прислонившись к Вратам. Закрыв глаза, он вновь принялся ждать.
