Дверь в лабораторию геологии и кристаллографии Евразийского университета Земли открылась. Светловолосый кудрявый студент вошёл в помещение. Он, и дело откидывал назад голову надеясь, что мучающий его чуб сам собой исчезнет со лба. Руки его были заняты. Они удерживали тяжёлый ящик с образцами внеземных пород.
– Риделл! Аккуратнее! – профессор Залесский с укоризной и затаённым страхом одновременно, посмотрел поверх очков на своего лучшего студента. Тот, небрежно, как показалось профессору, нёс образцы.
– Пьётр Аркадьевич – с неизменной улыбкой и сохраняющим акцент произношением заверил студент – Я сильно аккуратно!
– Да-да – проворчал профессор, задумчиво огладив интеллигентную бороду – Сейчас аккуратно, а в следующую секунду всё порассыпешь… Принёс всё, что я просил?
Риделл Маклиннон, подающий надежды студент-геолог выпускного курса, кивнул, не переставая улыбаться и поставил, наконец, ящик на ярко освещённое мощной лампой рабочее место профессора. Залесский удовлетворённо выдохнул и, взяв один из образцов в руки начал процесс обучения.
– Смотри! – он немного повертел зеленоватый непрозрачный камень в руках, затем прищурившись, произнёс – Утверждение: этот минерал с вероятностью в девяносто девять процентов указывает на залежи изумрудов! Докажи или опровергни.
Пётр Аркадьевич протянул минерал Риделлу, внимательно за ним наблюдая. Маклиннон толковый парень, такой же «больной» до камней, что и он сам, наверняка справится и с этой загадкой. Риделл поднёс камень под окуляры мощного микроскопа, с минуту разглядывал, поворачивая его длинными пальцами, и вскоре отрапортовал:
– Я опровергать! Строение схоже со спутниками изумрудов, однако коричневый прожилка в его структуре не подтверждать общее правило.
– Какие прожилки? – уточнил профессор.
Риделл задрал голову куда-то вверх, задумался и спустя пару секунд выдал:
– Зигзагообразные!
Профессор хлопнул в ладоши и подытожил:
– Абсолютно верно! Но не совсем…
Брови Маклиннона поползли вверх. Он недоумённо посмотрел на профессора, а тот, как ни в чём не бывало, пояснил:
– Ты прав, эти образцы не могут быть спутниками изумрудов, потому как сопутствуют другому, совершенно особому камню, настолько особому, что искать его следует именно за пределами Земли, да и Солнечной системы в целом.
Риделл хитро взглянул на Петра Аркадьевича. За несколько лет обучения он уже успел получше узнать его и поэтому спросил прямо:
– Профессор, я вас знать. Вы искать Империал Блю?
– Не зря стипендию получаешь – профессор снял очки и потирая виски вздохнул – Найти Империал Блю моя самая заветная мечта.
– Многие учёные сомневаться, что он существует – бесстрастно подметил студент.
– Он существует! – горячо возразил Залесский. Он больше ничего не добавил и сев снова за стол, зачем-то начал складывать свои инструменты в стоящую у ножек стола пластиковую коробку. Риделл её заметил только сейчас.
– Что ви делать?
– Как бы то ни было, скоро мне представится возможность доказать существование Империал Блю – профессор, казалось, не столько отвечал на вопрос Маклиннона, сколько рассуждал вслух – Моя заявка на проведение геолого-разведывательных работ на Руфи одобрена. Кстати, образцы как раз оттуда прибыли, около месяца назад. У меня есть основания полагать, что там я найду искомое!
– Но почему ви так уверен? – спросил студент.
– А ты смотрел документалистику по этой планете?
Риделл покачал головой. Тогда Пётр Аркадьевич принялся рассуждать дальше.
– Руфь уникальна! Представь себе планету, которая долгих пять лет повёрнута к своей двойной звезде лишь одной стороной и получает от неё огромное количество тепла. Потом Руфь всего за две недели совершает необъяснимый наукой рывок, многократно усиливая скорость вращения и поворачивается. Океан с тёмной стороны и суша с освещённой, меняются местами. Конечно, всё это сопровождается убийственными природными явлениями – на поверхности бушуют ураганы и ливни. Да и внутри всё клокочет от невероятного трения тектонических пластов, которое спровоцировано скоростью вращения,… однако, ты понимаешь, о чём я говорю?
Риделл, внимательно слушавший, снова кивнул и неожиданно чисто произнёс:
– Специфические условия для специфического камня!
Залесский снова хлопнул в ладоши.
– Именно! Я ищу Империал Блю уже много лет, и если его нет на Руфи, значит – его не существует вовсе…
– Но профессор, как же быть университет? Как же я?
– Не волнуйся, я вернусь через два года. Никуда не денется твой университет. Всё равно разумные расы Руфи не разрешают дольше оставаться на их планете.
Сказав это, профессор стал собираться более активно, показывая этим, что разговор, ровно, как и занятие, окончен. Расстроенный студент вышел за дверь.
Капитан военно-космических войск ООП (объединённых обитаемых планет) – Егор Дробинцев, вошёл в каюту обозрения размашистым шагом. Он только недавно «пробудился» и мышцы неприятно покалывало при каждом движении. Однако показывать слабость перед экипажем было не в его стиле.
Экипаж был стандартным – штурман, геолог, трое бурильщиков-диггеров, бортовой врач и корпоративная охрана, приставленная к диггерам. Последнее требование корпорации немного напрягало, ведь бурильщики почти сразу же после прибытия спускаются в шахту и работают там вплоть до истечения срока пребывания. Эти же двое с полными боекомплектами, с которыми, похоже, даже во сне не расстаются, деловито совали носы куда надо и куда не надо. И ведь хочешь-не хочешь, а объяснять приходится! Вот и сейчас бывший военный снайпер Дек Зроев, а по-простому – Дзек, приземистый с чуть наметившимися залысинами и округлым лицом, а также новобранец Артур Гзода, щупловатый парень с немигающими змеиными глазками, в полной экипировке сидели позади всех, внимательно прислушиваясь к разговорам присутствующих.
«С кем они тут воевать собрались?» – недовольно подумал Егор. Правда, когда капитан вошёл, оба странных сопровождающих поднялись, как и все остальные со своих мест. А вот диггеры, условно заключённые с разных планет и с пожизненными сроками за разбой и убийства, нагло развалившись в креслах даже не пошелохнулись. Один из них, видимо главарь, сплошь покрытый татуировками, искоса взглянул на Егора и вывалил:
– Слышь, Дроба, долго мы на орбите зависать будем? Уже охота алмазики пощупать…
Дробинцев обманчиво медленно подошёл к наглецу и пинком ноги сбросил ступни заключённого, задранные на подголовник следующего ряда кресел. Таких сразу надо учить.
– Какой я тебе Дроба? – тихо, но вкрадчиво спросил он у диггера. Тот моментально вскочил и встал вровень с капитаном, вызывающе глядя ему прямо в глаза. Обуянный злобой он не заметил предупреждающих жестов вскочивших товарищей, наслышанных о крутом характере Дробинцева, но не успевших, рассказать об этом.
